А, например, замаскировать свою стаю от авиаразведки и волчица может. Была в моё время такая история: охотники на вертолётах загнали волчью стаю в реденький лесок. И потеряли из виду. Пришлось сажать машины и пешком идти. А в лесу картинка — волки стоят на задних лапах, обняв передними стволы — их сверху и не видно.

Я поднёс волчонка к лицу и принялся осторожно выдавливать сквозь зубы свою слюну, смешанную с мясным соком. Малыш унюхал, начал тыкаться носом и языком. Наконец, нашёл удобное, самое сытное место — за моей нижней губой. И давай лакать и сосать. Никогда не целовался с волками. А язычок у него — гладенький. У взрослых больших собак — как тёрка. Ну-ну, погоди малость. Сейчас я ещё чуток сока языком выжму.

Говорят, во времена Екатерины Великой на Урале чеканили медные рубли. Четыре штуки на пуд. Пугачёвцы из таких рублей пушки делали. Вот такие, «рублёвые», глаза у моего Алу. Ты, ханыч, хоть моргать не забывай — обледенеют же.

Волчонок засопел, пустил струйку и перестал дёргать хвостиком. Заснул, наверное. Мда. Ванька — кормящий кобель. Парадокс природы. Но долго так не получится — надо что-то дойное искать. Что скажешь, серебряный лесной ужас? Где в вашей местности ближайшие дойки, за которые можно подёргать?

Я завернул волчонка в свою шапку, долго возился, расстёгивая одежду. Наконец, сумел запихнуть живой свёрток себе на живот. Потом нудно опоясывался. Погладил себя по животу. Там, под рубахами, под кольчугой, быстро-быстро билось маленькое сердце. Сердце большого зверя. Если вырастет.

– Ну, господин хвостатый, выводи нас отсюда.

Морда вожака выражала ну очень глубокое сомнение в моей компетентности, состоятельности и адекватности. Да я и сам… Но выбора-то нет? «Необходимость — лучший учитель» — русское народное наблюдение. Тогда — побежали.

Один из волков выскочил на край лощины и слегка полаял на нас. Поклонились мы с Алу хозяину этих мест. И тронулись. В путь-дорогу. Если можно так назвать кусок глухого зимнего леса ночью.

Мы отошли не очень далеко, когда над лесом поплыл волчий вой. Начиная с низких басовых нот, он уходил вверх, до самого края, до предела человеческого уха. Оставляя ощущение, что и там, уже за пределами нашего восприятия, нашего понимания, тянется всё та же бесконечная тоска. В звучание вливались всё новые и новые голоса. Охотники правильно говорят — любого волка можно узнать в лицо, можно — и по голосу. Разные они.

В степи и в тундре волчий вой слышно вёрст на десять. Они так новости друг другу сообщают. Эстафетой за сотню вёрст, как зулусы своими барабанами. Про начало откочёвки копытных, про охотников… Теперь вот — о смерти своей матери.

Наш проводник при первых звуках этой поминальной песни развернулся и собрался бежать назад. Но я стал у него на пути. Нет, дружок, мёртвая волчица и без тебя найдёт свою тропу в охотничьи угодья серебряных волков. А живой волчонок — нет. Выводи нас из леса, зверь.

Как он заскулил! Никогда не видел скулящего серебряного волка. Даже представить себе не мог. Закрутился на месте. Взвизгнул, будто щенок. И… побежал вперёд. Долг — понятие живое. В смысле: пока живёшь — всегда должен. Хоть кто живой. Хоть кому-то.

Уже заканчивалась ночь, звёзды прокрутили свою карусель. Небо снова затянуло туманом. Утро приближалось, когда мы выскочили на какую-то речку. Посреди — санный след. А дальше? Куда идти? Где ближайшее жильё? Волчонок завозился у меня на брюхе. Его кормить надо! Где молока взять?! Ты! Скотина алюминиевая! Где люди?! Ну! Ищи!

Волк тоскливо посмотрел в сторону леса, принюхался к следам на реке, и потрусил вправо. А мы за ним. Нашей «трусьбы» хватило минут на десять. Потом Алу упал в снег. Потом, ещё минут через десять, он снова упал, и когда я велел ему встать, ответил:

– Лучше зарежь.

Я тебе и сам это могу сказать! Вставай, отродье степного таракана! Наша кочёвка ещё не закончилась!

Я — выдохся, я — устал. До изнеможения, до отупения. А этот… четвероногий полтинник эпохи НЭПа — обслюнявливает мне живот! И дует мне в штаны! В мои штаны! Убью гада! Когда выращу.

«Коридор восприятия» у меня снова сузился. Кажется, начинало светать. Я подымал Алу и тащил за собой на ремне. Мальчишка засыпал на ходу и падал. Что-то липкое и горячее возилось у меня на животе. А эта… дюралевая хвостатая миска… куда-то делась. Но я продолжал топать. Просто от безысходности — ничего другого у меня нет. Лечь и заснуть? Не дождётесь!

За очередным мыском ветерок пахнул запахом конского пота. Я уже говорил — резковатый парфюм. Можно вместо нашатыря. Оно примерно так и подействовало — глаза малость открылись.