Боевой порядок монгольского войска состоял из трех главных частей: правого крыла, центра и левого крыла. У каждой части боевого порядка имелся собственный авангард. Помимо этих трех корпусов, выделялись общий передовой отряд и резерв. Боевой порядок монголов обычно обладал значительной глубиной, а потому был устойчив и имел мощную ударную силу. Началу боевых действий предшествовала тщательная разведка. Хорошо была налажена работа по разложению морального духа противника, а также всевозможные приемы по введению его в заблуждение. Активно создавались продовольственные базы. Маршруты походов прокладывались по территориям с обильной травой, чтобы не иметь проблем с питанием лошадей.

Бить противника монголы стремились по частям. Широко практиковались засады, неожиданные нападения, заманивания противника притворным отступлением (см. выше), неожиданные контратаки. Монголы были очень подвижны и хорошо маневрировали во время боя. Они то концентрировались и ударяли во фланг или в тыл, то рассыпались и обрушивали на противника тучи стрел. Управление войском было организовано прекрасно. Специально назначенные люди отвечали за разведывательную, охранную и прочие службы. Широко применялись звуковые и световые сигналы, а также всевозможные флажки. Управление боем производилось с особых командных пунктов.

Тибетский ламеллярный доспех XIII века (современная реконструкция). Вид спереди-сбоку и сзади-сбоку. Подобные доспехи, судя по описаниям, были весьма распространены в монгольском войске

Большое внимание монголы уделяли подготовке воинов. К стрельбе из лука мальчиков начинали приучать с трехлетнего возраста, подбирая им луки соответствующего размера. Каждый монгол был отличным кавалеристом. Особой школой войны Чингисхан называл охоту. Она проводилась обычно в самом начале зимы по всем правилам военного искусства: сначала высылалась разведка для выявления наиболее богатых дичью районов, затем все войско выстраивалось в полный боевой порядок, охватывало район охоты в кольцо и нападало на зверя по старшинству.

Чингисханом были составлены инструкции для всех военачальников, в которых указывалось: как нужно организовывать войска, как готовить их к сражениям, как выигрывать сражения, как осаждать и брать города. Строжайшая дисциплина обеспечивала точное выполнение приказов. Непослушание наказывалось сурово, вплоть до смертной казни. Перед каждым выступлением обязательно производился смотр, на котором проверялось вооружение и снаряжение каждого воина вплоть до иголки. На походе всаднику арьергарда грозила смерть, если он не поднимет предмет, оброненный кем-либо из передовых частей. Приговаривался к смерти и воин, не оказавший помощи товарищу в бою.

Монголы обычно были сильны при встрече с плохо организованным противником. Поэтому их военные кампании часто характеризуются как войны без сражений, а сражения – без потерь. Одной из причин уклонения монголов от генеральных сражений была малорослость их лошадей, что было очень невыгодно при прямых столкновениях. Поэтому, сталкиваясь с серьезным противником, монголы предпочитали применять свое мощное техническое оснащение, используя укрепленные лагеря и торсионные орудия, изготовлявшиеся китайскими и среднеазиатскими инженерами.

Тяжелая монгольская конница. На заднем плане видна горная крепость – возможно, Аламут. Рисунок из «Всемирной истории» Рашид ад-Дина

В качестве casus belli послужила казнь посольства джучидов в Тебризе. Хулагу традиционно заподозрил послов, присланных для переговоров по поводу раздела совместно завоеванных территорий, в шпионаже, а главу посольства Тутара – в попытке покушения на его жизнь. Летом 1262 года Берке-хан отправил вперед с 30-тысячным войском своего незаконнорожденного племянника Ногая, сына Тутара. Ногай прошел Дербент и расположился со своим войском перед Ширванской долиной, являвшейся главным предметом спора двух улусов. Таким образом, на следующий год у Берке имелась возможность перебросить под прикрытием Ногая в Закавказье всю свою армию.

20 августа 1262 года Хулагу двинулся из Алатака, отправив навстречу авангарду джучидов Ширамун-нойона, имевшего под своим началом также около 30 000 воинов. Ногай, атаковав Ширамун-нойона, разбил его. Битва эта произошла в окрестностях Ширвана в конце сентября – начале октября 1262 года.

В октябре Хулагу с Самагар-нойоном и Абатаем прибыл в Шемаху (главный город Ширвана). Абатайнойон, имевший около 50 000 человек, в конце ноября, атаковав двумя крыльями близ Ширвана отряд Ногая, опрокинул его. Ногай спешно отступил из равнинного Азербайджана и попытался укрепиться в Дербенте.

Узнав об отступлении неприятеля, 20 ноября Хулагу-хан сам решил выступить из Шемахи с намерением сразиться непосредственно с Берке-ханом.

С рассветом 7 декабря хулагиды прибыли под Дербент и выбили оттуда Ногая. Затем до 15 декабря Ногай держался, используя горные хребты и труднопроходимую местность севернее Дербента. В конце концов он обратился в бегство, и хулагиды преследовали его через весь современный Дагестан – вплоть до Терека.

Ногай успел переправиться по льду через Терек и соединиться с Берке-ханом прежде, чем неприятель подошел к этой реке. Однако глава улуса джучидов не решился дать оборонительное сражение. Всю кипчакскую (ныне Ногайская) степь, расположенную на северном берегу Терека, заполняли палатки Берке-хана, которые при появлении войск Хулагу были покинуты вместе со всем имуществом, а по некоторым источникам – даже и с женщинами.