Тимур (1333–1405), названный впоследствии Тамерланом (Железный хромец), родился в городе Кеш, к юго-западу от Бухары. Его отец, вышедший из нойонов (см. статью о гражданской войне джучидов с хулагидами), имел небольшой собственный улус. Тимур с детства обладал большой физической силой, занимался военными упражнениями и с 12 лет начал ходить со своим отцом в походы. Затем у него появилось несколько собственных товарищей, с которыми он совершал грабительские набеги на соседей, отнимая у них то барана, то корову. Благодаря щедрой раздаче военной добычи вокруг него очень скоро собрался довольно большой конный отряд, который стал нападать на караваны и проезжих купцов.

С 24 лет Тимур начал всерьез интересоваться военным искусством. Правда ни читать, ни писать он так до конца дней и не научился – но любил слушать, как читают другие, особенно истории про Александра Великого. В 1359 году хан Тоглук, прямой потомок Чингисхана, захватил Среднюю Азию. Тимур, будучи в то время 25-летним молодым человеком, добровольно покорился Тоглуку. С помощью подарков и взяток он спас свои земли от грабежа, завоевал симпатии Тоглука, получил тумен и управление над Кашка-Дарьинской областью. Потом, правда, он рассорился с Тоглуком, в результате чего был вынужден некоторое время вести партизанскую войну в Бадахшанских горах.

1361–1370 годы являются временем постоянных войн Тимура за власть в Мавераннахре, во время которых он вступал в различные военные коалиции, то теряя, то вновь приобретая свои владения, ссорился с бывшими друзьями. Во время одного из сражений Тимур был дважды ранен – в руку и в ногу. Рука у него почти отсохла, а на правую ногу он всю жизнь хромал, за что и получил прозвище Тимурленга (в европейском прочтении – Тамерлана). Закончился этот период объединением Мавераннахра под властью Тимура и превращением Самарканда в его столицу.

В 1378 году монголы Тимура вновь воевали с Хорезмом и вновь подчинили его себе. Затем был покорен Афганистан и началось завоевание Персии и Кавказа. Монголы продвинулись до линии Дербент – Тбилиси – Эрзерум. Была разрушена столица Грузии Тбилиси и взят в плен грузинский царь.

После разгрома Тохтамыша и завоевания в 1398– 1399 годах Персии монголы вторглись в Индию. Произошел знаменитый бой на реке Ганг, в котором монгольская конница сражалась с 48 судами индусов. Затем при столкновении с индийскими сухопутными войсками Тамерлан поначалу потерпел поражение. С индийской стороны были применены боевые слоны, с которыми Тамерлан прежде не сталкивался. На следующий день великий завоеватель, посоветовавшись с военными специалистами и выяснив, что слоны ужасно боятся огня, применил неожиданную тактику. Он выпустил против слонов верблюдов с зажженными на их горбах кипами хвороста и сена. Когда эти горящие животные с дикими воплями устремились навстречу слонам, те сами пришли в ужас и бросились вспять. В результате индийское войско было полностью разгромлено.

После победы над индийской армией Тамерлан решил покорить Турцию. Весной 1402 года он вторгся в Турцию и в битве при Анкаре разбил Баязида (см. ниже статью «Битва при Анкаре»). Разгромив турецкое войско, монголы двинулись к Смирне (Измиру) и за две недели взяли город.

Успех в Смирне является одним из ярчайших проявлений военного искусства Железного хромца. В 1332 году правителем Смирны, этого богатого города на побережье Эгейского моря, стал сельджукский султан Умур-бей. Через 12 лет, пока Умур-бей совершал опустошительный набег на побережье Эгейского моря, город был занят родосскими рыцарями. Много позже османский султан Баязид I в течение семи лет пытался выбить их оттуда. Он даже смог захватить верхнюю крепость, однако из нижней крепости прогнать родосцев не смог.

Разбив Баязида при Анкаре, Тимур форсированным маршем двинулся прямо к Смирне и 1 декабря 1402 года осадил город. В первый же день осады он послал главе защитников города шевалье Гийому де Мину ультиматум, предлагая принять ислам и платить дань. В противном случае завоеватель угрожал поголовным истреблением всех жителей и защитников. Ультиматум был отклонен, и штурм начался. Войска Тимура атаковали город с трех сторон (с четвертой располагалась гавань). В ход пустили стенобитные орудия, зажигательные стрелы и греческий огонь. Однако гарнизон крепости стоял твердо, и штурм был отбит.

Потерпев неудачу, Тамерлан приказал сомкнуть кольцо блокады. Вокруг города насыпали большой земляной вал. Десять тысяч человек круглосуточно вели подкопы. Под прикрытием специальных осадных башен, передвигавшихся на колесах и помещавших в себя до 200 воинов, засыпали камнями ведущий во внутреннюю гавань канал для галер. Рыцари за ночь едва успели спасти из ловушки свои корабли. Над гаванью был возведен деревянный настил, позволявший вести осаду города и с четвертой стороны. После этих приготовлений штурм возобновился. Приступы следовали один за другим. Город забрасывался огромным количеством зажигательных стрел и снарядов с греческим огнем. Осажденные оборонялись отчаянно, но силы их все убывали. На 15-й день город пал. Лишь небольшое количество рыцарей смогло уйти на галерах. Все оставшиеся на берегу и в стенах города были умерщвлены. Когда через несколько дней к городу подошла родосская эскадра, ее обстреляли из пушек головами казненных.

Вскоре после этого триумфа Тамерлан, везя за собой в клетке Баязида, вернулся в Самарканд, где и умер в 1405 году.

Тохтамыш являлся прямым потомком Чингисхана – пра-пра-правнуком его старшего сына Джучи – и имел полное право на ханский престол в Золотой Орде. Год его рождения точно не известен, но, судя по всему, он появился на свет не позднее 1360 года и не ранее 1358 года.

Карьера Тохтамыша начинается с того момента, когда его дядя, Урус-хан (1368–1377 годы правления), являвшийся ханом Ак-Орды (Белой Орды), задумал вмешаться в дела соседней Золотой Орды, захватить в ней власть и встать во главе всего ордынского государства. На курултае, который он собрал по этому поводу, Туй-ходжа (родной брат Урус-хана) резко высказался против подобных намерений, за что был казнен. Юный сын Туй-ходжи, Тохтамыш, опасаясь за свою жизнь после казни отца, бежал из Ак-Орды.