Монгольский лучник на охоте. Китайский рисунок XIII–XIV веков. На правом боку у монгола хорошо виден китайский кривой меч, похожий на японскую катану

В 1376 году, когда Урус-хан уже завоевал и Старый, и Новый Сарай, Тохтамыш появился в Самарканде, столице Мавераннахра. Тамерлан был в этот момент в очередном походе, в местности Кочкар, в верхнем течении реки Чу (территория современного Кыргызстана). Занятый объединением под своей властью отдельных владений Средней Азии, он прекрасно понимал опасность, угрожавшую ему от усиления Ак-Орды. Тем более опасным представлялось для него объединение Ак-Орды с Золотой Ордой. Он распорядился принять царевича как можно любезнее и сам немедленно направился через Ургенч в Самарканд.

По прибытии в столицу Тимур всячески обласкал Тохтамыша, дал ему много золота, скота, пастбищ, оружия и, наконец, войско.

Пока Урус-хан был в походе на Волге, власть в Ак-Орде находилась в руках его сына Кутлуг-буги. Против него и выступил Тохтамыш. В первом же сражении, произошедшем в 1375 году, Кутлуг-буга был убит. Однако гибель царевича не подорвала боевой дух ак-ордынцев. Тохтамыш потерпел поражение и вновь нашел приют у Тимура. Вскоре от Урус-хана в Самарканд бежал один из его эмиров Едигей. Урус-хан потребовал от Тимура выдачи Тохтамыша и Едигея, угрожая войной, тот ответил отказом и выступил в поход. Урус-хан мобилизовал Джучиев улус, и оба войска встретились зимой 1377 года у пограничного города Сыгнак. Зима поначалу была очень дождливой, но потом наступили холода, и выпало очень много снега. Обе стороны отказались от битвы, так как воины от мороза не могли держать в руках оружие. Весной же Урус-хан умер.

Тамерлан передал командование в кампании против Ак-Орды Тохтамышу, снабдил его всем необходимым, в том числе новым, еще более сильным войском. Теперь Тохтамышу пришлось иметь дело с другим сыном Урус-хана – Тактакией. И вновь Тохтамыш был разбит. Брошенный всеми, он бежал к Сырдарье, снял с себя одежду и бросился вплавь через реку. Гнавшийся за ним один из военачальников Тактакии ранил беглеца стрелой в руку. С большим трудом Тохтамыш перебрался на другой берег реки и там спрятался в кустах. Здесь, в самом жалком виде, и нашел его присланный ему Тамерланом на помощь Барлас. Тохтамыш вторично с позором вернулся в Самарканд.

Однако летом 1377 года Тохтамыш вновь выступил с войском, на этот раз против преемника скоропостижно скончавшегося Тактакии Тимур-Мелик-оглана. Неудачливый претендент и здесь потерпел полное поражение.

Тем не менее Тамерлан осенью 1377 года в четвертый раз отправил своего незадачливого ставленника отвоевывать Ак-Ордынский престол. На этот раз Тохтамыш наконец-то одержал верх. Он захватил города Сыгнак, Сауран и другие и объявил себя ханом Ак-Орды.

Монгольский лучник XIV–XV веков. Китайский рисунок эпохи Мин

Весной 1378 года новый хан Белой Орды уже вступил в Поволжье, где довольно быстро подчинил своей власти Сарай-Берке и другие города. Теперь единственным и главным соперником Тохтамыша стал хан Мамай. И когда последний в 1380 году потерпел поражение от Дмитрия Донского, Тохтамыш напал на него и в битве на Калке (на том самом месте, где полтора столетиями ранее состоялось первое столкновение русских с монголами) окончательно уничтожил своего конкурента на престол.

Став ханом объединенной Золотой Орды, в которую не входил теперь только Хорезм, Тохтамыш в 1382 году предпринял поход на Москву. Полная удача этого грабительского предприятия вселила в Тохтамыша окончательную уверенность в своем всемогуществе. Он дошел до того, что начал (с 1383 года) чеканить монеты со своим именем и в подвластном его покровителю Тамерлану Хорезме. Так был сделан первый шаг к их разрыву.

В 1385 году Тамерлан разбил султана Ахмеда (владыку Азербайджана), но в Тебриз не пошел. Тогда на Тебриз решил напасть Тохтамыш, зимой того же года выступив в поход во главе армии из девяти туменов. После 8 дней осады жители города предложили Тохтамышу большой выкуп. Коварный золотоордынский хан выкуп взял, но после этого, нарушив договор, ворвался в город и подверг его полному разграблению. Затем он опустошил еще несколько городов и, взяв 200 тысяч пленных и богатую добычу, ушел.

Занятый в это время завоеванием Исфагана и Шираза, а также укреплением своей власти в Иране, Тимур не имел возможности тотчас же ответить на недружественные действия своего бывшего ставленника. Он направил в Азербайджан большой отряд, но дал ему наказ не вступать в сражение с Тохтамышем. Однако едва авангард Тимура переправился через Куру, как Тохтамыш напал на него и вынудил вернуться. Тимур выслал навстречу Тохтамышу новый отряд под командованием своего сына Мираншаха. Во время произошедшей стычки Мираншаху удалось захватить в плен нескольких знатных людей из окружения Тохтамыша. Тимур оказал им почетный прием.

После этого Тимур в ноябре 1386 года отправился в Грузию и, выставив там усиленный гарнизон, перекрыл путь в Иран не только через Дарьяльское ущелье, но и через Дербент. Тохтамыш же в это время заключил договор с эмиром Могулистана Комар-ад-дином, создав угрозу владениям Тимура в Средней Азии.

К концу 1380-х годов стало очевидно, что Тохтамыш ищет случая для столкновения с Тимуром. В 1387-1388 годах, используя отсутствие последнего, он совершил нападение на Мавераннахр. Там он склонил к восстанию против Тимура потомка «золотого древа Джучи» – Сулеймана Суфи. Более того, Тохтамыш опустошил окрестности Саурана, дошел до Бухары и Ташкента, но не смог взять их и ограничился разорением окрестностей.