Золотоордынский хан узнал об этом лишь 6 апреля, когда войско Тимура прибыло в Сары-Су. Он объявил срочную мобилизацию, предполагая расположить свои войска у Крык-Куле и ударить на противника в момент его переправы через Яик (ныне река Урал).

6 мая, ввиду нехватки продовольствия, Тимур велел устроить большую облавную охоту. Отдохнув несколько дней, войско Тимура двинулось дальше и в конце апреля достигло Улуг-дага. Здесь, в центральном Казахстане, он велел высечь надпись на камне [21] , после чего поднялся с войском до реки Тобол.

12 мая Тимур поставил перед своим авангардом, которым командовал его внук мирза Мухаммед, задачу найти врага. Активно заработали разведчики, и тактика Тохтамыша становилась все яснее; золотоордынцы намеревались как можно больше измотать противника перед решающим столкновением. Тимур перешел с войском Тобол, повернул на запад и за шесть дней достиг реки Яик. Он не стал переправляться там, где его ожидали, а направил армию к самым верховьям реки, где перешел на другой берег без всякого сопротивления.

Тохтамыш, узнав о том, что его противник быстро приближается, вынужден был спешно отойти. В результате часть прибывавших к нему подкреплений оказалась легкой добычей войск Тимура. Тем не менее численность обоих войск к моменту столкновения была примерно одинаковой.

Тохтамыш увел свое войско на северо-запад, вглубь страны, намереваясь как можно больше утомить противника, оторвав его от среднеазиатских баз. Отступая по пересеченной и лесистой местности, он мог, сражаясь на каждом шагу, значительно ослаблять неприятельскую армию. Леса способствовали устройству засад, скрытым передвижениям, внезапным нападениям, а также сокрытию численности армии и характера маневрирования. Тамерлан не мог не понимать сложившейся обстановки, поэтому он предпринял попытку обойти левый фланг войск Тохтамыша. В случае успеха это позволяло отрезать противнику путь отступления к его кочевой столице, находящейся на луговой стороне Волги (между нынешними Самарой и Чистополем), где паслись бесчисленные стада. Таким образом, Тамерлан получал возможность овладеть огромной добычей, неограниченными запасами провианта и свежих лошадей. Однако Тохтамыш сумел парировать этот маневр, переменив расположение своих главных сил.

Когда окончательно прояснилась тактика Тохтамыша, Тимур расположил главные силы армии в лагере, приказав своему сыну Омар-шейху с 20-тысячным корпусом как можно скорее настичь Тохтамыша и навязать ему сражение. Омар-шейх, обнаружив войско золотоордынцев, напал на него и после непродолжительного боя отошел. Однако Тохтамыш, опасаясь подвоха, не стал его преследовать и, устроив лагерь, решил дать сражение в долине реки Кундурча.

Тамерлан. Реконструкция Герасимова

С одной стороны, расчеты золотоордынского хана были правильными. Войско Тимура, в течение 6 месяцев двигавшееся по вражеской территории, было ослаблено в первую очередь из-за ограниченности остававшихся у него продовольственных запасов. Однако выбор места сражения оказался неудачен. Кундурча, берущая начало недалеко от нынешнего города Сергиевска, сначала течет в направлении на юго-запад, затем поворачивает на северо-запад, после чего, делая плавную дугу, далее несет свои воды прямо на юг, пока не соединяется с рекой Сок перед самым впадением ее в Волгу, образуя таким образом почти треугольную долину. Поэтому в случае отступления Тохтамыша можно было полностью разгромить его войска, прижав их к Волге – что в итоге и произошло. Тимур же на случай отступления имел удобный тыловой рубеж – достаточно крупную реку Сок, позволявшую организовать крепкую оборону.

Тамерлан разделил свое войско на семь кулов (корпусов), выделив по кулу для прикрытия правого и левого флангов, выдвинув один кул в авангард и один, насчитывающий до 20 кошунов (отрядов от 50 до 150 человек в каждом), оставив в резерве. Сам полководец с несколькими кошунами находился сразу же за центральным кулом, отдав его под непосредственное командование своего сына Сулейманшаха, и рядом с кулом под командованием мирзы Мухаммед-Султана. Такое же членение войска, посчитав его наиболее удачным, Тимур применил впоследствии в битве с Тохтамышем на Тереке в 1395 году и в битве с Баязидом под Анкарой в 1402 году. Правым крылом командовал другой сын Тимура – мирза Мираншах. Во главе левого фланга был поставлен Омар-шейх. Для обеспечения возможного отхода левого фланга и центра, а также для пресечения обхода со стороны противника, дополнительный кул левого крыла окопался по берегам реки Сок.

Тохтамыш построил свое войско в традиционной монгольской манере, широко раскинув левое и правое крылья с целью осуществления обычной тактики – флангового обхода врага. Фронт его войска вытянулся вдоль реки Кундурча, за которой на луговой стороне Волги (между Самарой и Чистополем) паслись бесчисленные стада Золотой Орды. Оттуда же ожидались новые подкрепления.

Персидская минатюра, изображающая монгольского конного лучника

Численность и того, и другого войска составляла около 200 тысяч человек.

Грандиозное сражение началось утром 18 июня 1391 года. Золотоордынцы сразу же начали обходить неприятеля своим левым флангом, охватывая войска Тимура и отрезая ему путь к своей кочевой столице. Кроме того, Тохтамыш предполагал прижать противника к реке Сок, чтобы ограничить ему возможность маневра. Левый фланг Тохтамыша, обойдя противостоящие войска Тимура, вышел в тыл оконечности правого вражеского крыла.