Съ Рыжовымъ былъ Ларіоновъ. Солдатъ выгляды-валъ теперь значительно протрезввшимъ, хотя про-шло мене часа съ тхъ поръ, какъ Катер^на видала его на Брыкаловскомъ пол.

— Енъ сычасъ придетъ, — успокаивалъ и Ларіо-новъ. — Мы сами вцтъ думаемъ, почему ёнъ такъ долго задержавши?.. -

— Вдь ёнъ выпимши? — спросила Катерина.

— Выпивши... да ничего... съ ногъ не валится.

— Ты же, Серега, давеча- сказывалъ, что ёнъ въ Хлябин лежитъ. Еще обрутъіеяшго-то.ахаК.Ги

— Это ёнъ зря болталъ, самъ не зналъ што, — вступился за Ларіонова Рыжовъ. — А Иванъ Тимо-феичъ разъ не дтъ съ нами, хоть што хошь съ имъ длай... і

— А ёнъ гд оставши-то? въ самомъ Хлябин?

— Н... н... ёнъ слзъ подъ горой, еще не дозжавши до Хлябина... отвтилъ Ларіоновъ.

— И гд подъ горой? — поспшно возразилъ Рыжовъ, толкнувъ тихонько въ бокъ Ларіонова. — Тоже сказалъ! ёнъ уже у моста тутъ около мельника остался съ Ванькой съ Деминымъ... уже эвона гд, прохавши Хлябино... . '

Катерина вернулась въ избу въ тревожномъ раз-думьи: не разбудить ли свекровь и не пойти ли съ ней въ Хлябино на поиски мужа?

Акулина въ пржнемъ положеніи, только совсмъ склонивъ голову къ правому плечу, сладко спала, по-храпывая на всю избу. Удлиненная, черная, изломан-. ная и уродливая тнь ложилась отъ я головы и лица. на бревенчатую, съ выдававшимися, горбылями стну.

«Ну, подожду еще маленько и, если не подойдетъ, взбужу мамыньку, пойдемъ искать», подумала Кате-рина, и только-что услась и взялась снова за иглу, какъ на двор звонко треснула переломившаяся подъ тяжелой стопой палка и послышалиеь приближающіеся мужскіе шаги.

Катерина, нб выпуская изъ рукъ работы и не под-нимаясь съ мста, вся насторожилась, глядя черозъ столъ въ окно.

Кто-то подошелъ къ изб и тихонько, часто засту-чалъ лозинкой по стеклу, и стекло сухо, тонко за-звенло, точно снаружи налетлъ на него съ поры-вомъ втра мелкій градъ. Катерина вздрогнула.

Акулина открыла свои огромные глаза и, какъ еова на свту, хлопая вками, безтолково заметалась . на. лавк, но наконецъ пришла №оП-к|0ДОадо^

тнсь, откуда исходили разбудивпііе ее звуки, стала шарить руками по окну.

— Охъ, Господи, совсмъ заспалась, забыла, какъ и окно открывается.... — сказала она.

Катерина встала, было, чтобы помочь свекрови, но та успла уже откинуть крючокъ и распахнула на-стежъ об половинки створчатаго оконца.

Свтъ отъ лампы упалъ прямо на лицо Демина.

— Кто тутъ? а, это ты, Иванъ Семеновичъ, а гд жо нашъ Ваня? — спросила Акулина и, высу-нувъ въ окно голову, оглядывала Демина со всхъ сторонъ. Ей подумалось, что сынъ ради шутки спря-тался за спиной пріятеля и эта выходка вполн была бы въ его дух, потому что по натур Иванъ былъ шутникъ.

Деминъ, развеселившійся дорогой отъ выпитой водки и пріятныхъ размышленій, при вид бабъ сразу сталъ серьезенъ. Еще за минуту передъ этимъ ска-зать бабамъ. горысую правду, ему не представлялось каквмъ-либо вопросомъ. Пришелъ и сказалъ и ни-чего болыпе. Вдь не онъ ясе убилъ;, его советь чиста. Но тутъ, съ-глазу на-глазъ съ ними, онъ за-мялся. .

— Ужъ не случилось ли чего худого съ имъ, съ ВА,нюшкой-то? — невольно понижая голосъ и пытливо, во вс глаза глядя въ нсршительное лицо Демина, спросила Акулина. • _ ,

Высказанное матерью опасепіе сраз}7 разомкнуло уста мужика. Избгая глядть на бабъ, онъ заявилъ:

— Поди, тетка Акулина, возьми своего Вашо, на Хлябинской дорог лежитъ подъ горой... вееь из-битый...

— Избитый?! О-оой, да кто жъ его избилъ? — какъ бы и не довряя дурной всти, и не вполн понимая все роковое значеніе ея, но вся уже всколых-нувшись отъ испуга, спросила Акулина. ^ ги

— Не знаю.... только очинно избили.... безъ памяти лежитъ ... не откликается...

Акулина опять охнула и, схватившись за сердце, опустилась на лавку. •

— Иванъ Семенычъ, што... што съ Ваней? гд Ваня? — стремительно бросившись къ окну, спросила Катерина.

— Да на Хлябин, Катерина Петровна... на до-рог лежитъ.... весь начисто раскровянивши.... безъ памяти... — не сразу, почти сердито, отвчалъ Деминъ.

— Начисто? раскровянивши? — какъ эхо, отклик-нулась Катерина.

— Кому перешелъ дорогу чадушка моя негляд-ная? Скажи, не утай ради Христа Небёснаго, Ванюш-ка?! Иванъ Семеновичъ?! —• взывала Акулина, вско-чивъ съ лавки, и, упавъ всмъ тломъ на подокон-никъ, зарыдала. Отъ страшныхъ воплй Акулины на сосднемъ двор заворошилась собака и завыла.

Деминъ, отвернувъ въ сторону лицо и схватив-шись рукой за подоконникъ, молчалъ.

Въ душ его. происходила нелегкая борьба: при вид горя бабъ хотлось назвать убійцъ, но боязнь ихъ мести, а главное — данная клятва удерживали его.

По народному поврью — нарушителя «заклятья» землей ждутъ неисчислимыя бды въ этой жизни и вчныя муки въ будущей.

— Ничего не скажу теб, мать, — промолвилъ, вздохнувъ, Деминъ. — Вогъ все видитъ, Енъ все ' скажетъ... а я што жъ? я ничего не знаю.. .