Не Вы ли тот самый Повелитель огня магистр граф Альтус, в одиночку отстоявший Валлиду от нашествия нежити? — слева от него раздался звонкий девичий голос.

Маг повернулся и склонил голову в почтительном поклоне.

— Чем могу служить, Ваше Высочество? — с улыбкой произнес он…

Девушка разочарованно вздохнула.

— Как Вы догадались, кто я? Мы же ни разу не встречались, нахмурилась она, отчего стала еще прекраснее. Он окинул ее взглядом: ладная девичья фигурка, зеленая мантия, белая лилия в волосах…

— Я разбираюсь в татуировках, и в состоянии отличить тату Дома Поющей Росы от какого — либо другого. Так что Вы хотите от меня, княжна?

— Я хочу вступить в ваш отряд!

Он опешил, невиданное дело, вторая дочь одного из сильнейших Домов…

— Я готова к испытанию, я только что прошла обучение, — голос ее дрогнул, — или Вас пугают неприятности, которые могут возникнуть в отношениях с моим отцом?

Неприятности возникнуть действительно могли, и неслабые, однако даже Князь обязан следовать Закону. К тому же, по большому счету ему было плевать на всех правителей Великого Леса вместе взятых.

— Княжна….

— Эльсаниэль, — улыбнулась девушка, лучше просто Эльса, я училась в Академии и знаю, как вы люди любите произносить наши имена.

— Зачем Вам это? — у нас строгие правила, нет пышных приемов. Он обвел взглядом зал, и этих, он запнулся — кулуаров и интриг… вот. Княжна звонко и заразительно засмеялась.

— Зато у вас интересно, за последние пять лет вы постоянно на слуху, а в княжестве так скучно, она состроила грустное лицо, одни эти, она покрутила кистью, будто вспоминая — кулуары и интриги, вот. В этот раз они засмеялись вдвоем.

— А почему Вы не танцуете? — пригласите даму, или мне нужно Вас упрашивать? — она нахмурила брови.

— Княжна, я не совсем умею, то есть совсем не умею …. Внезапно покраснел он

— Ничего. Это не сложно пойдемте — и она протянула ему руку.

Чувствуя дрожь в коленях, и нехватку кислорода, Киам, взял девушку за руку и, повел ее в зал к танцующим парам.

Не зря он ненавидел эти балы. Танец все не кончался, маг пытался подстроиться под быстрые плавные движения, но…. Он три раза наступил княжне на ногу. Несколько раз перепутал направление движения, и уже готов был умереть со стыда, когда пытка, наконец, прекратилась.

Эльсаниэль, к его удивлению, решила посвятить почти весь вечер, только ему одному. Они разговаривали о пустяках, пили вино, смеялись и, когда бал закончился, покинули его вместе, и с тех пор никогда не расставались.

А сорок шесть лет назад, в приграничье, когда их отряд, зажатый в замке захудалого баронства тысячей охотников за ушами, молодых волков дроу, поддержанной магами Дома Сумеречных Теней, был спасен в последний момент внезапным ударом в тыл, тяжелой конницы графа д’Арисака, и рыцарями Ларса, он вынес ее, убитую отравленной стрелой из уже горящего замка. А потом лично перерезал глотки двадцати шести высокородным пленникам, включая младшего сына Дома.

Шум крыльев оторвал архимага от воспоминаний. На большой валун, метрах в двадцати от него приземлилась большая белая птица, что-то тревожно крикнула, вытянув шею, подернулась дымкой. Маг ошарашенно уставился на сидящую на камне, полупрозрачную молодую женщину, которая, не шевелясь, с грустью смотрела на него.

— Ты пришла за мной? — Альтус улыбнулся. В этот момент метрах в ста впереди него раздался треск, землю заволокло дымом, из которого появились семь высоких фигур. — Подожди, я скоро, тихо проговорил он.

— Я князь Саад Хор, Первый из Равных Стоящих у Трона Владыки Ахримана, генерал Первого легиона карателей пришел за тобой червь! — пятиметровый демон, закованный в черную броню, шагнул вперед. — На колени, и не думай о сопротивлении. Быть может, тогда Владыка подарит тебе легкую смерть. От демона распространялась мощная аура ужаса. Альтус усмехнулся:

— Я граф Киам Альтус, архимаг Эрантии, и мне плевать твари на вас и на милость вашего поганого Владыки.

В его голове внезапно заиграла музыка, под которую они танцевали с ней тогда, двести шестьдесят лет назад. Альтус отбил два ледяных копья, и, уходя перекатом, в такт музыке, от выстреливших под ногами каменных шипов, активировал ловушки и создал десять астральных двойников. Ущелье заволокло дымом, он услышал рев одного из семерых, попавшего в западню. Жаль, он рассчитывал на большее, но Эльса смотри, у меня начинает получаться! Очередное Па, прыжок телепортом в сторону на полсотни метров, уходя от четырех страшных ударов молнией. Ледяной веер, его любимое заклинание, зыбучий песок и снова веер по попавшей в капкан песка твари! Снова телепорт, разворот, теперь он не ошибается как тогда. Два мощных удара водяной плетью по появившейся из дыма рогатой роже и затем добить — ледяная стрела, с вложенной в нее обманкой.

Его щиты уже истощились, последняя фигура танца — лезвиями ветра в появившихся справа двух демонов, и все оставшиеся силы в удар ледяным копьем, в не успевшего заблокировать лезвие. Последний аккорд, музыка стихает перед глазами ее заплаканное лицо.

— У меня все получилось, любимая! Почему же ты плачешь…

Через несколько мгновений четыре демона стояли над лежащим на камнях телом и генерал Саад Хор, придерживая пробитую ледяной стрелой левую руку, наклонился и, мрачно разглядывал золотую вязь, на груди мертвого архимага Эрантии.