— Завтра День Превращения, — грустно сказал Куту. — А в поселке ни одного ненужного человека. Как плохо!

— Ай, очень плохо! — согласился Зуптупа. — Вот, говорят, вождю жена надоела в последнее время — совсем старая стала, уже триста ахта-ко прожила!

— Жена у вождя худая и некрасивая, — брезгливо скривился Куту. — Вот кабы самого вождя…

— Нельзя самого вождя, он вождь! Молод ты еще, Куту, не понимаешь таких вещей! Не станет вождя, кто от ука-ука защищать станет? Придут ука-ука, всех убьют, а трупы осквернят скверным образом!

— То плохо, — согласился Куту. — Да, Зуптупа, поспешил я, нельзя вождя.

— Чу, Куту, убери голос в шею! — приказал Зуптупа, навострив уши. — Слышишь звуки?

Братья прислушались, переглянулись и быстро спрятались в заросли. Их глаза устремились к лесной прогалине, откуда все явственнее доносились шаги.

Спустя несколько секунд показался и тот, кому они принадлежали — молоденькая светловолосая девушка с удивительно бледной для здешних мест кожей и в необычной одежде. Она шла очень медленно, болезненно морщась, когда наступала на правую ногу.

— Совсем одна! — обрадовался Куту. — Поймаем?

— Ай, глупый ты, Куту! Слушай шаги лучше — не одна она! — прошептал брат. — Вон, гляди, еще идет!

Действительно, следом показался худощавый парень с такой же кожей и одеждой. Только волосы темно-рыжие.

— Плохой воин, — сразу же оценил его Куту. — Идет неловко, как свинья, по сторонам не смотрит. Поймаем обоих!

— Ай, подожди, там еще кто-то!

Появился третий — здоровенный битюг в черной одежде, движущийся совершенно бесшумно и настороженно зыркающий туда-сюда. Руку он держал на странной штуковине, висящей на поясе. Лицо зачем-то раскрасил грязевыми полосами.

Братья печально переглянулись. Вот этот третий им совсем не понравился — он выглядел сильнее даже Угуки-Широкие-Плечи. И судя по тому, как движется — очень умелый и опасный боец.

Выйдя на прогалину, эти трое пару минут разговаривали на странном лающем языке, а потом девушка и тощий парень уселись на траву и начали растирать ноги, а битюг встал над ними, медленно обводя взглядом окрестности. Зуптупа и Куту одновременно отползли подальше — им почему-то не хотелось попадаться на глаза этому типу.

— Скажи, Зуптупа, одолеем ли мы этих людей? — нетерпеливо спросил младший брат.

— Трудно догадаться заранее. Надо попробовать. Но вдруг не одолеем — плохо будет, ай, очень плохо!

— Да люди ли это? Они белые, как макаки! Не бывает так!

— Бывает. Шаман рассказывал, что далеко за водой есть земли, где живут такие люди, как эти. Ты, Куту, болел в тот день, потому и не знаешь.

— Интересно, хорошие ли свиньи из них получатся… — задумался Куту.

— Плохие. Тот, который глупо натер себе пятку, худой, как макака, мало в нем мяса. А тот, который большой и сильный, должен быть жесткий, как кора дерева.

— А женщину совсем жалко так использовать! — поддержал его Куту. — Молодая, здоровая и даже красивая, хоть и белая. Сажей вымазать, волосы сбрить — совсем красавица станет! Может, продать ее в Магуку?

— Ай, не заплатит Магука много! Не любят они маленьких женщин, любят больших, как моя жена! Давай лучше продадим им мою жену, а эту белую я в жены возьму! Выторгуем за мою жену трех свиней!

— И-и-и, Зуптупа, глупо ты говоришь! — рассмеялся Куту. — Ни одна женщина в мире не стоит трех свиней! Нет таких дураков в мире!

— Ай, правда твоя, поспешил я с ценой, велика она! Но, может, за две свиньи все-таки сторгуемся — жена у меня очень большая, там такие всем нравятся.

Братья помолчали, следя за неожиданной добычей. Потом Зуптупа решительно сказал:

— Они не лесные люди. Они не умеют ходить невидимо. Большой человек в черной одежде умеет, но не так хорошо, как нужно. Ты пойди длинной дорогой и подманивай их криками синей жабы, а я пойду короткой дорогой и устрою им хитрую ловушку. Возьмем живыми, пусть вождь скажет — ай, Зуптупа и Куту хорошие охотники, какую хорошую добычу поймали! Надо отдать Куту младшую дочь в жены!

— Зуптупа, зачем так пугаешь?! — ужаснулся младший брат. — У вождя все дочери на свиней похожи!

— Ай, тише, Куту, не кричи, добычу спугнешь! Иди.

И братья бесшумно поползли в разные стороны.

Чертанов ожесточенно расчесывал лицо. Час назад они шли по болотистой местности и подверглись там массированной атаке комаров и слепней. Причем все они облюбовали именно Сергея — почему-то ни Света, ни Валера их не заинтересовали. Впрочем, ничего удивительного — предусмотрительная Светочка еще перед походом тщательно обмазалась репеллентом, а Валера использовал для этой же цели обычную грязь. Конечно, не так эффективно, но все-таки тоже пригодно.