— Ты говоришь в точности как Алиас, — улыбнулся Альто. — Я помню, как он подбадривал меня в детстве, когда у меня что-то не получалось. Я не был особенно упорным и, наверняка, не достиг бы успехов, если бы брат не приучил меня начинать снова и снова после каждого поражения. Наверное, поэтому я ни дня не переставал искать его… Он тоже всегда повторял: «Верь в себя!».

— Вы были очень близки? — неуверенно спросила Джейд, понимая, что затрагивает больную тему, ведь мальчишки рано лишились родителей и остались одни-одинёшеньки на попечении Правительства по программе «Путь юных дарований».

— Мы были практически одним целым. Но Алиас был настоящим инфоголиком. Он интересовался всем подряд и впитывал информацию как губка, веря, что когда-нибудь она может оказаться крайне полезной. Я же, напротив, любил свободу, игры, и пока мне не имплантировали интеллектум, и знать ничего не хотел о науке. Но мы прекрасно дополняли друг друга и всё делали вместе.

— А потом ты стал ведущим разработчиком корпорации… И Санитаром, — констатировала девушка.

— Да. А ещё — старшим надзирателем в Cyber-Castle и федеральным преступником, — рассмеялся Альто, припомнив последние семь лет своей жизни.

— Мы с Дени тоже всегда были неразлучны, — окунулась в воспоминания Джейд, откинувшись в кресле второго пилота.

— По крайней мере, он сейчас в безопасности, среди своих, и Магистр рядом, — успокоил её Альто, зная, что она волнуется о брате, даже находясь рядом с ним. — Но почему ты последовала за мной?

— Тебе может понадобиться помощь. Ты тренировал меня, да и делать всё в одиночку — не самая лучшая затея.

Альто заметил мелькнувшую на её лице улыбку. Его сердце встрепенулось — значит, он и его судьба ей небезразличны. Она переживала, беспокоилась и хотела помочь. Не чувство ли это? Да, Джейд была очень эмоциональной, умела сопереживать и стремилась помогать другим. Прекрасные качества! Но последовать за ним на борт КИТа — поступок весьма и весьма опрометчивый.

На лётной панели замигали индикаторы снижения, и они пристегнули ремни безопасности. Везделёт двигался по направлению к земле более плавно, чем во время вертикального взлёта, и на лице Джейд Альто увидел восторг в тот момент, когда они проходили через облака.

Внизу было всё белым-бело. Они приближались к Антарктиде — в точку, где, согласно скан-навигатору, и было расположено подлёдное озеро Восток.

КИТ плавно завис над поверхностью и, выпустив шасси, приземлился на ледяную поверхность. Альто выключил двигатель и разблокировал дверь. Вместе они сошли по выпущенному трапу. Их лица обдувал холодный колючий ветер, но тела были надёжно защищены комбинезонами. Надев «моб-гласс», Альто активировал программу мобильной скан-навигации, и они направились к месту, где, согласно показаниям монитора, находилась точка входа в шахту, ведущую к подлёдному озеру Восток.

За большой ледяной глыбой их уже ожидали… Четверо правительственных агентов схватили Альто и Джейд и потащили к лифту, ведущему в капсулу. По крайней мере, им не пришлось искать путь самостоятельно. Толщу льда в четыре километра лифт преодолел за двадцать секунд. Заложников вытолкнули в огромное помещение, напоминавшее скорее дворец Снежной Королевы. Конечно, было ясно, что это только внешний антураж, ведь по периметру огромного зала были установлены мощнейшие серверы, проекционные экраны и масса вычислительного оборудования. Но внимание Альто привлекло нечто иное — сцена, точь-в-точь как та, с которой обычно Президент Флэтчер произносил свои речи. Это показалось Альто очень странным, и он потихоньку тронул за руку Джейд, указав ей на эту сцену. Девушка непонимающе пожала плечами.

Внезапно заиграл марш — тот самый, под который в эфире на сцену поднимался Глава Объединённого Правительства. Вслед за маршем появился и он сам. Президент Флэтчер с интересом осмотрел арестованных. Он деловито улыбнулся, подошёл чуть ближе и проговорил:

— Ну, вот мы и встретились, Альто Марини! Здравствуйте, неуловимые борцы за свободу… Однако вы прибыли несколько позже, чем я рассчитывал. Но, учитывая, что вы действовали исключительно своими силами… Вы показали хорошую скорость и смекалку.

— Выходит, мы доказали, что бесчиповые могут противостоять десяткам запрограммированных агентов, — не растерялся Альто.

Президент посмотрел на него с иронией, а Джейд — с восхищением.

— Не льстите себе… Если вам что-то и удалось сделать, то только потому, что я вам это позволил… Но через несколько минут все закончится. Более того, никто не сможет оценить ваши способности и противостоять мне, — с этими словами он указал на трёхмерное изображение баскетбольного мяча в другой стороне помещения. — Сейчас я запущу программу принудительного повиновения, через этот спутник будет передан сигнал всем интеллектумам. И все люди начнут мыслить только по заданному мной алгоритму.

Джейд нахмурилась.

— Не все! — выкрикнула она, отмахиваясь от держащего ее агента. — Мы не будем!

Глава Правительства рассмеялся в голос её словам.

— Святая простота! Такие, как ты и твой друг, если не активировать его биочип, станут рабами своей же глупости и недальновидности. Если раньше вам ещё как-то удавалось выживать, то теперь у вас просто не останется выбора.

— Мы всё равно не перестанем бороться! Мы не сдадимся! Мы все скорее умрём, но не примем массового зомбирования. И никогда не согласимся на имплантацию!