— Ты всегда готовила вкусные борщи.

— Не забыл, племянничек, — тетка посмотрела на Степана, уже расположившегося за столом.

— Такое трудно забыть, — охотно откликнулся Степан. — Такого борща я нигде больше не ел.

Умывшись и наскоро переодевшись, дружно расположились за столом. Наваристый борщ с огромными кусками мяса тетка разлила в глубокие тарелки, и Степан, отведав первую ложку, вдруг понял, насколько он проголодался. Сейчас, находясь в теплой комнате, к нему вернулся утраченный покой. Все страхи казались далекими, почти нереальными. Константин с Назаром не отставали, усиленно стучали металлическими ложками о керамическое дно тарелки, даже Варвара, всегда умеренная в еде, вдруг удивила отменным аппетитом.

Находясь в доме тетки, Степан Шабанов чувствовал некоторое волнение. Ему нередко приходилось бывать в этом доме в детстве, и надо признать, что в этих стенах он был беззаботен и с годами понял, что бесконечно счастлив. Тогда все были еще живы и его очень любили. Оставалось только сожалеть о времени, канувшем безвозвратно.

Дом у тетки был большой, в два этажа, на каждом из которых было по четыре комнаты. Однако одиночества она в нем не чувствовала, и когда ходила по широким коридорам, высоко подняв красивую поседевшую голову, то очень напоминала королеву пустынного рыцарского замка, осматривающую свои немалые владения.

Так что места хватило для всех — расположившись в комнатах первого этажа, окна которых выходили в роскошный яблоневый сад, они чувствовали себя весьма комфортно.

Посмотрев лукаво на племянника, Клавдия заметила:

— Я вам постелила в одной комнате. Надеюсь, ты не возражаешь?

Степан Шабанов спрятал улыбку:

— С моей стороны это было бы неделикатно.

— Вот и я так подумала, — серьезно отозвалась Клавдия Ивановна. — Может, хоть эта девушка тебя окрутит, а то превращаешься в самого настоящего бобыля.

— Уверяю тебя, у нее весьма неплохие шансы, чтобы окрутить меня, — в тон Клавдии заметил Шабанов. — А самое главное, я совершенно не стану против этого возражать.

— Оно и правильно. Хоть на свадьбе погуляем. Пора уже! — произнесла Клавдия. Заметив Варвару, тихонько остановившуюся в дверях, добавила: — Я уж пойду, не стану вам мешать.

— Чем же мы будем заниматься? — спросила лукаво Варвара, когда Клавдия неслышно закрыла за собой дверь.

Тетка умела быть деликатной, и Шабанов был благодарен ей за это. Хотелось побыть наедине с любимой девушкой, позабыть обо всем плохом, что окружало его в последние недели. И он был уверен, что Варвара сумеет помочь ему в этом. Шабанов приобнял Варвару, нежно прильнувшую к его груди. Женское тепло тотчас передалось ему, взволновав.

Варвара была обладательницей больших круглых глаз, уголки которых слегка приподнимались к вискам; радужки были ярко-зеленого цвета. Они выглядели почти нереальными, как у куклы, стоящей в витрине. Человек с такими глазами излучает только добро.

— Попробуй догадаться — уверен, у тебя это получится.

— Кажется, я догадалась, — улыбнулась Варвара. — Когда мы сюда ехали, то проезжали мимо речки. Там очень чистая вода. Ты предлагаешь мне искупаться?

Степан Шабанов поморщился:

— Я думал, ты более проницательная. Мне кажется, есть вещи приятнее. Посмотри туда, тетя постелила нам такую мягкую постель, что просто грех ее не опробовать.

— Степан, а может, все-таки сходим искупаемся? Хочется как-то расслабиться. Ты даже не представляешь, как давно я не купалась в речке. Ну пойдем же! — Варвара потянула Степана за руку.

С сожалением посмотрев на широкую кровать, Шабанов в досаде покачал головой:

— Ты кого угодно можешь уговорить.

— Как же я тебя люблю, — захлопала в ладоши Варвара.

— Мне пришлось долго дожидаться такую девушку, как ты, я тебя никуда не отпущу. — Вытащив из кармана небольшую коробочку, протянул ее девушке: — Возьми, это тебе.

— Что это? — лукаво спросила Варвара.

— Подарок… Открой, узнаешь.

Открыв бархатную коробочку, она увидела золотое кольцо с крупным изумрудом.

— Какая прелесть! Мне никто не дарил таких дорогих вещей. Дай я тебя поцелую.

— Оно эксклюзивное, другого такого ты нигде не встретишь. Я позаботился об этом.

Девушка чмокнула его в щеку.

— И это все? — спросил Степан разочарованно.

— Обещаю тебе, что награда будет более существенной, когда мы вернемся.

Шабанов покачал головой:

— Вижу, тебя не уговорить. Что с тобой поделаешь? Пошли! Только мне нужно сделать пару звонков.

— Мы пойдем пешком?

— Лучше на машине, я знаю хороший спуск к реке.

— Мы поедем вдвоем?

Степан внимательно посмотрел на Варвару — на что же она его подбивает?

— Не уверен, что это хорошая идея. В машине деньги. Если мы не позовем Назара с Константином, то они нас просто не поймут. Ты же не против?