Поединщики медленно сближались. Живолом держал меч перед собой – правая ладонь и три пальца левой на рукояти, клинок чуть наклонен. Лабон играл своим более легким оружием – рисовал острием в воздухе круги и восьмерки, менял хваты. В правой руке поблескивало широкое лезвие вытащенного из-за голенища ножа.

Брод через безымянную речку не отличался особой глубиной, но невысокий петельщик все же поморщился, когда холодная вода хлынула через край сапог. Разбойник, заметив это, быстрым движением согнул колени, впуская влагу к себе за голенище. Ни к чему потом отвлекаться – Лабона так вот запросто не одолеешь.

На самой стремнине они сошлись. Замерли, сцепившись взглядами. Кто рискнет атаковать?

Лабон не выдержал первым. Его клинок рогатой гадюкой прянул вперед. Наискось, слева вправо-вверх.

Живолом принял удар серединой меча, шагнул влево, уходя от жаждущего крови острия ножа. Завел свой клинок сверху и толкнул оружие петельщика к земле. Вернее, к воде.

Лабон присел, окунаясь до пояса, выдернул меч и над самой поверхностью воды попытался поразить противника в колено.

Разбойник отступил, широким взмахом полутораручника отогнал гвардейца. Прыгнул вперед, сокращая дистанцию, рубанул сверху и промахнулся.

Лабон, успев поменять хват на обратный, ударил снизу, в пах.

Живолом спасся, заступив правой ногой далеко назад, и саданул локтем петельщика в лицо.

Лабон скрылся под водой, а его противник дважды ширнул острием меча в бурлящую поверхность реки, но тщетно. Полусотенник был слишком опытным бойцом, чтоб дать себя приткнуть, как поросенка. Он вынырнул на пару шагов левее и рубанул дважды. Первый раз целя в шею, а возвратным горизонтальным движением – в бедро.

От первого удара Живолом уклонился, второй, выворачивая кисти, остановил. Пнул петельщика в колено, вынудив отступить, и сам ударил косо, срывая острием клинка брызги с воды.

Из-за неудобного положения удар вышел не слишком быстрым, и петельщик, скрестив меч и нож, поймал лезвие полутораручника, толкнул, прибавляя скорости развороту лесного молодца, а сам, крутанувшись противосолонь, пырнул ножом мимо себя, за спину.

Лезвие заскрежетало по звеньям кольчуги. Живолом охнул. Несмотря на броню, ребро заныло – похоже, треснуло.

Завершая разворот, противники оказались лицом к лицу. Лабон боднул разбойника в подбородок, но пропустил смачный пинок в пах. Согнулся. Отскочил, закрываясь мечом... Слишком медленно.

Клинок Живолома врезался петельщику в плечо на ладонь выше локтя; почти не задержавшись, ударил в бок. Лабон выронил оружие и упал на колени, окрашивая взмученную воду алым. Волком глянул исподлобья на победителя.

Лесной молодец сплюнул кровь из рассеченной губы и замахнулся:

– Молись!

– Хрена с два! – каркнул Лабон, пытаясь зажать пальцами рану. – Бей!

Меч медленно опустился, уперся острием в глинистое дно.

– Вставай. Пошли... Рану перевязать надо.

– Мне твоя забота – что мертвому припарка.

– Сдохнуть в сырости захотел? – Живолом, не оглядываясь, зашагал к своему берегу. Выбрался. Уселся на кочку, стянул левый сапог и потряс, выливая воду. – Ну, дело твое.

Побелевший лицом Лабон подошел к нему неверным шагом. Видно было, из последних сил держится.

– Гей, Некрас! – возвысил голос Живолом. – Давай сюда! Перевязать надо. И добавил для гвардейца: – Скажи своим, пускай выходят.

Лабон кивнул обреченно:

– Одеяло, Дыг! Выводите людей!

Подлесок зашевелился. Послышался короткий шум борьбы, вскрик. Из скопления листвы появился Жердяй, согнувшийся почти вдвое, чтобы пройти под низкой веткой. Он демонстративно вытер нож о штанину. Пояснил:

– Бургаса прирезал. Не пущал, скандалить вздумал...

Следом за гвардейцем из лесу потянулись копейщики и лучники.

– Ты обещал их отпустить, – прохрипел, стискивая зубы, Лабон – Некрас без всякой жалости стянул ему культю тонким ремешком, останавливая кровь.

– Только тех, кто захочет.

– Что ты задумал?

– Какое твое дело? – Живолом рывком вскочил на ноги, расправил плечи. – Трейги! Кто из вас узнал меня?

Жердяй попытался перехватить взгляд полусотенника, но безуспешно.

– Кто служит короне больше полугода? – повторил вопрос лесной молодец.

– Так, это... – шагнул вперед Дыг. – Узнали мы...

Выбравшиеся из-за телег веселины нестройно загомонили.

– Скажи ты! – Живолом властно указал мечом на длинного петельщика. – Кто я?

– Принц Кейлин, твое высочество...

В толпе разбойников кто-то охнул, кто-то смачно выругался.

– Чё, правда, что ли? – шепнул Некрас на ухо белому, как покойник, полусотеннику.

– Уж куда правдивее. Собственной персоной.