…Батальоны занимают позиции в новом районе обороны! А мы с комиссаром бригады Николаем Евдокимовичем Ехлаковым и начальником штаба Владимиром Сергеевичем Илларионовым устроились на вершине небольшого кургана, где развернут бригадный наблюдательный пункт. Еще до наступления темноты к нам присоединился присланный штабом приморцев майор Хаханов — представитель поддерживающей нас артиллерии.

— Измучились красноармейцы, облепили пушки… — рассказывает Хаханов о событиях последних дней. — Тракторы и так еле тянут, а сгонять людей жалко. Как появятся самолеты — они врассыпную по степи. А потом опять собираются, будто стая галок на дерево… Ничего нет хуже отступления!..

Майор тяжело вздыхает.

— Завтра жди фрицев под Симферополем, — задумчиво говорит Ехлаков. — Ночью-то не пойдут. А потому можно и нам часика два–три поспать…

Поспать и в самом деле надо — все мы утомлены двухдневным маршем. Заворачиваемся в плащ–палатки, и на кургане наступает тишина. Только слышится монотонное пиликанье цикад, да изредка подает голос перепел. В стороне Сарабуза (Гвардейское) стоит зловещее красное зарево, — очевидно, над городком летчиков.

Глядя на это зарево, я вновь и вновь думаю о том, как ошеломляюще резко изменилась за последние двое суток вся обстановка в Крыму, и пытаюсь представить дальнейшее развитие событий. Путь наших войск — вдоль железной дороги до Симферополя, а дальше через горы к Севастополю и Феодосии — это тяжелый путь. Прибрежная полоса западного Крыма, удобная в такую сухую погоду для передвижения войск с любой техникой, осталась в стороне. Этой полосой воспользовался противник, и он, конечно, будет стараться опередить наши части…

Забрезжил рассвет. Мои соседи отмахиваются во сне от появившихся мух и натягивают на головы плащ–палатки. Но вот километрах в трех от нас — в той стороне, где стоит третий батальон майора Мальцева, раздаются пулеметные очереди.

— Поспать не дадут, — ворчит проснувшийся Ехлаков.

— Что там у Мальцева? — кричу я вниз связистам.

Подполковник Илларионов кубарем скатывается с кургана и через две минуты докладывает:

— Боевое охранение третьего батальона обнаружило в деревне Тулат несколько немецких броневиков и машин. Какая-то подозрительная возня наблюдается в соседней деревне Джабанак. Мальцев считает, что там разведка противника, и окружает деревню своей первой ротой…

Направление — опасное. Появление здесь немцев, вероятно, означает, что они уже пытаются выйти к Симферополю. «Надо спешить к Мальцеву», — решаю я.

— Вы оставайтесь на НП, — приказываю уже на ходу начальнику штаба. — Связь со мною через Мальцева.

Комиссар Ехлаков поскакал в другую сторону—к селению Авель (Крымское). Там наш второй батальон, а дальше, на правом фланге бригады, — пятый.

Пока я доехал до Мальцева, на отлогой высоте южнее Джабанака (Аркадиевка) появились пять немецких танков. Они часто останавливаются, водят башнями из стороны в сторону и снова ползут вперед. На НП батальона — тревожная настороженность. Какую цель видят сейчас танки? Успеют ли наши артиллеристы открыть огонь с выгодной дистанции? Мальцев то смотрит в бинокль на танки, то оглядывается на позицию батареи.

— Пора же!.. Пора… Чего ждут? — волнуется он.

Я тоже волнуюсь, но не хочу показывать этого и говорю комбату подчеркнуто спокойно:

— Не опоздают. Там у нас опытные артиллеристы.

Словно в подтверждение моих слов, воздух разрывает первый орудийный выстрел. Что-то блеснуло у головного танка. А после второго выстрела его охватило огнем и дымом. Четыре остальных танка поворачивают обратно. Головной так и остался на месте — горит…

— Огонь ведет из первого орудия помощник командира взвода Каплун! — докладывает повеселевший Мальцев.

Вскоре поступает донесение о том, что в деревне Тулат первая рота батальона уничтожила десять вражеских разведчиков и захватила автомашину, два мотоцикла, пулемет, автоматы.

Немцы попытались было продвинуться на левом фланге батальона, но наши артиллеристы и минометчики отогнали их, и фашисты повернули на Булганак (Кольчугино). В это время второй и пятый батальоны отбивают атаку целого немецкого полка. Врагу не удается прорваться и там. Путь на Симферополь в этот день остается для него закрытым.

Возвращаюсь от Мальцева на бригадный НП, на курган. Отсюда удобно следить и за передним краем нашей подвижной обороны и за тем, что делается дальше. На западе замечаем колонну немецких машин— идут от города Саки в сторону Ивановки. Колонна растянулась на несколько километров.

— Завидная цель, не правда ли, артиллерист? — подзадориваю лежащего рядом майора Хаханова.

— Да, цель прекрасная, — соглашается он.

— Так что же? Стреляйте!..

— Подождать надо, далековато еще…

— Ну вот, теперь уже ближе! Давай!..

— Цель очень растянута. Нет смысла бросать такие снаряды…

Руки так и чесались ударить по этой колонне. А армейский артиллерист лишь посматривал на нее да тяжело вздыхал. Огня на колонну он так и не вызвал.

Несколько месяцев спустя, в Севастополе, я вновь встретился с Хахановым— он опять оказался на нашем НП в качестве представителя поддерживающей артиллерии.

— Будете поддерживать нас, как в октябре под Симферополем? — спросил я.