– Это все равно было дело времени. Поэтому, когда на меня через одного торговца вышли орки и предложили помочь в захвате форта, предложив за это портал к Лантену, я ни на миг не засомневался. Таким образом я сразу добивался двух целей - усиления в магии и тебя. Я ведь рассчитывал, что твоего мужа также прирежут, но он умудрился выжить. Ну ничего, в следующий раз, когда мы встретимся, я уже буду ему не по зубам, и ты, наконец, овдовеешь.

– Дитер, но ведь там, кроме Штадена, были и другие люди! Ладно, вы его ненавидели, но ведь все остальные были не виноваты в ваших проблемах!

– Эрна, как ты не понимаешь? Мне предложили шанс на увеличение магического потенциала, такая возможность бывает в лучшем случае раз в жизни! Я никак не мог отказаться! Да здесь из людей уже лет пятьсот никого не было!

– И неужели вам не жаль, что ради этого призрачного шанса погибло столько ваших же товарищей?
– не унималась я.

– Мне жаль, что Штаден не сдох. И мне не нравится, что ты осуждаешь мои решения. Для женщины это совершенно недопустимо, - отрезал Ведель, целуя мою шею.
– Но ничего, у нас еще будет время научить тебя правильному поведению.

Не знаю, чему и как он собирался меня учить, но я абсолютно была уверена, что ничему учиться у него не собираюсь. Так что я подхватила юбку обеими руками и рванулась от него вглубь города. Видно, от неожиданности он отпустил меня, но тут же попытался схватить снова. По прямой он бы догнал меня мгновенно, но здесь приходилось постоянно лавировать, так что мой небольшой рост давал мне некоторое преимущество. Я постоянно оглядывалась, поэтому не сразу догадалась, почему Ведель внезапно остановился и закричал:

– Стой, Эрна! Стой!

А я влетела в столб пламени, того самого, легендарного. И оно оказалось абсолютно не обжигающим. Спеленав по рукам-ногам и не позволяя сдвинуться с места, меня омывала огненная река. Я чувствовала себя мухой даже не в сиропе - в янтаре. Но почему-то мне абсолютно не было страшно, казалось, что пламя - часть меня, а я - часть пламени. Сколько это продолжалось, я не знаю, но внезапно я осознала, что опять могу двигаться, и оказалась на другой стороне площади, где меня сразу же схватил Ведель.

– Эрна, ты с ума сошла! Разве можно так? Так и погибнуть можно!
– орал он на меня, дергая так, что, казалось, еще немного и голова моя отделится от туловища и начнет самостоятельный полет.

– Не тряси меня! Ничего же со мной не случилось!

– Что ты хоть почувствовала, проходя через пламя?
– немного успокоившись, спросил он.
– Страх? Боль?

– Ты как бы сливаешься с огнем на некоторое время, - пояснила я.
– Это не страшно, не больно, а просто необычно. Только двигаться совсем не можешь. А потом огонь тебя как бы отпускает.

– Я так за тебя испугался, когда ты застыла как статуя внутри столба. Надо сказать, что это жутко смотрится со стороны, хотя я и был готов к такому зрелищу, ведь я же читал описания и сам собирался туда идти повышать уровень магии.

– Что-то я не заметила у себя никакого магического увеличения, - недоверчиво сказала я.

– А оно не сразу происходит. Прохождение через огонь запускает какие-то процессы внутри организма, а это требует времени. Я много чего про Лантен прочитал в последнее время, когда готовился сюда идти. Жаль, конечно, что из-за Штадена вся подготовка пошла впустую, и пришлось отправляться с тем, что было.

А ведь Штаден считал его другом! Да и я тоже. Я смотрела на Веделя и не понимала, как мы все могли в нем так ошибаться. Я, Штаден, Грета, Марк - все видели в нем симпатичного веселого парня, и никто не заметил чудовища, прятавшегося за этой маской. Такой Ведель, каким я его сегодня узнала, мне совсем не нравился.

– А ведь кольцо - это же ваша работа, - внезапно поняла я.

Он только усмехнулся, и до чего же отвратительная у него оказалась улыбка.

– Но зачем?
– недоумевающе спросила я.

– Ты начала бросать на Штадена такие изучающие взгляды, что я понял - недалек уже тот день, когда на твоей крепости вывесят белый флаг. А ты должна была принадлежать только мне.

Дитер держал меня крепко и, похоже, отпускать больше не собирался. Он переводил взгляд с меня на столб пламени, и было видно, как в его душе происходит борьба двух желаний. Наконец он на что-то решился.

– Ты же подождешь меня, дорогая, - с гадкой усмешкой сказал он.
– Тем более, что бежать, по-хорошему, тебе все равно некуда - вокруг орки, а до мест, населенных людьми, придется идти несколько недель. Хотя, предосторожность все же не помешает.