– Это дождевые тучи? Хотелось бы знать. Это дождь, Финт?

– Что я, предсказатель погоды? Не знаю. Но пахнет не дождем. Пахнет... пылью.

– Спасибо, - буркнула Наперстянка.

Финт как раз заметила впереди двух всадников - Араникт и Брюса Беддикта. На закате прибыл Охотник К'эл, принес послание на восковой табличке - и вот они скачут к укрепленному лагерю Че'малле. То, что Араникт позвала их, стало сюрпризом; но Финт не терпится увидеть гигантских воинов-ящеров, что будут биться на их стороне. "Биться... гмм... мы, дольщики, просто прогуливаемся, ха-ха. Но один вид союзников может меня успокоить. Хотя бы одна армия не умирает от голода и жажды. Ну, я так слышала.

Но хотя все здесь жалуются без остановки, похоже, никто по-настоящему не возмущен. Не сейчас, когда армия малазан пытается пересечь настоящую пустыню. Пусть нам плохо, но..."

– До сих пор ненавижу лошадей, - бросила Наперстянка.

– У тебя животина между ног, девушка. Попробуй представить, что занимаешься любовью.

– И что это должно значить?

Финт покосилась на нее.
– Боги подлые. Только не говори, что ты клятая девственница.

– Ну, не скажу. И вообще хватит болтать. Нас уже ждут.

Брюс и Араникт замедлили бег своих лошадей.
– Они устали, Чудная. Все мы в плохой форме.

Вскоре они оказались рядом с принцем и Атри-Цедой.
– Где же армия?
– спросила Финт.
– Думала, они стоят неподалеку.

– Так и есть, - отозвалась Араникт.
– Но им же не нужны костры и фонари.

Теперь Финт различила более темное пятно среди низких холмов, увидела тусклые отблески - железо, а может, и глаза рептилий. Ее снова зазнобило.
– И сильно вы доверяете таким союзникам?
– Она видела, как поднимаются большие вытянутые головы, открываются глаза. Видела ряды острых зубов.

– Ими командуют трое людей, Финт. Двое прежде были Охотниками за Костями.

Чудная Наперстянка что-то пробурчала. Возможно, проклятие.

Араникт глянула на юную колдунью, потом на Финт.
– Разделяете неприязнь коллеги к малазанам, Финт?

– Ну, они пытались завоевать Даруджистан. Но потом повернули и раздавили Паннион Домин - а паннионцы шли к Даруджистану с дурными намерениями.
– Она пожала плечами: - Не думаю, что они хуже всех других, - и сказала, повернув голову к Наперстянке: - К тому же я гостила как-то в Одноглазом Коте, до завоевания. Та еще была дыра.

– Но это была МОЯ дыра!
– воскликнула Наперстянка.

– Не ты ли сейчас...

– Ох, тише! Ты знаешь, о чем я!

Принц и Атри-Цеда промолчали и даже постарались сохранить невозмутимые лица - по крайней мере, так показалось Финт в тяжелом сумраке."Тьма спасительница наша!"

В тридцати шагах, на "улице" между рядами молчаливых, недвижных К'чайн Че'малле, стояли двое мужчин и женщина. Женщина наклонилась и подняла створки на очень большом фонаре, залив сцену светом.

Подъезжая, Финт внимательно изучала этих... командиров. Мужчины - солдаты в мундирах малазанской морской пехоты; хотя сначала она приняла их за фаларийцев, с такими желто-рыжими волосами, но кожа имела странный оттенок - между золотом и бронзой - и почти светилась изнутри. Женщина же была варваркой. Вроде ривиек, только более плотная, лицо широкое и довольно плоское. Темные глаза поблескивали обсидианом.

Принц Брюс слез с коня. За ним Араникт и Финт. Лишь Наперстянка осталась в седле; она сердито глядела на малазан.

– Сержант Геслер, - начал Брюс и запнулся.
– Уверены, что предпочитаете столь скромное звание? Как Смертный Меч...

– Простите, что прерываю, Командор, - сказал Геслер.
– Но Буян непреклонен. Да и меня не надо было уговаривать. Оставим пышные титулы другим...

– Его понизили вполне заслуженно, - вмешался Буян.
– И, как я вижу, он не исправился. Даже хуже стал. Окажись он снова в строю новобранцев, я послал бы его в кухари. Его бы там пожалели, может, даже доверили выскребать горшки. Но сейчас он сержант, а я лишь капрал.

– Командующие семью тысячами К'чайн Че'малле, - заметила Араникт, зажигая палочку ржавого листа при помощи коробочки с углями.

Буян пожал плечами.

Вздохнув, Брюс продолжил: - Сержант Геслер. Ваше послание... я так понимаю, она пробудилась.

– Да, и не особенно счастлива. Командор, ей нужно что-то сказать. Вам лично.

– Понимаю. Что ж, ведите, сержант.

Пока они шли через лагерь - Геслер во главе, Буян сзади, неся фонарь - Финт оказалась рядом с женщиной из дикарского племени.