Да, было время золотое… А теперь что? Пошел в магазин и взял, даже издание можно выбрать — подороже или подешевле. Неинтересно как-то, азарт уже пропал…

— Папа, — вывел меня из дорогих сердцу воспоминаний сын, — ну как там насчет денег? Даешь?

— Ты уже здоровый балбес, — проворчал я, слезая с кровати, — мог бы и сам зарабатывать, а не у отца с матерью клянчить.

— Обязательно, — кивнул сын, — как только институт окончу, так сразу и начну зарабатывать.

— Мне тебя еще шесть-семь лет на горбу тащить? — возмутился я. — Не пойдет! Восемнадцать исполнится — и все, вперед, на завод, трудовые мозоли набивать. «Та заводская проходная, что в люди вывела меня…» — пропел я.

— Ага, у станка стоять, крепить мощь нашего государства, — скривился сын, — как же, аж два раза! Я лучше на программиста выучусь, чтобы получать в два раза больше любого работяги.

— Все наши деньги закончатся, пока ты выучишься, — парировал я.

— Мать еще заработает, — ухмыльнулся сын, — не так, что ли?

Я вздохнул — так. Конечно, заработает, и ему с Машкой, сколько надо, отсыплет. А куда денется-то? Не на завод же, в самом деле, любимого отпрыска отправлять? Пусть лучше учится, знаний набирается, может, действительно хорошим программистом станет, не зря же столько времени за компом сидит. Вот разбогатеет, будет нас с матерью на старости лет содержать … Хотя это вряд ли.

Я еще раз вздохнул, достал из сумки кошелек и отслюнявил несколько купюр.

— Мало, — недовольно сказал сын, — дай еще!

— У девок будешь «дай» спрашивать! — отрезал я. — Приедет мать, у нее и требуй тугрики! А я деньги не рисую…

Сын пробурчал что-то неразборчивое (типа, лучше бы рисовал) и покинул мою комнату, а я вернулся к любимому чтению.

«…Солнце припекало, лошадки бежали размеренно, и я вскоре задремал. Проснулся уже на закате, когда мы подъезжали к роще за крепостью. Это были остатки некогда большого леса (тоже нашего, между прочим), но уже почти вырубленного людьми. Жители окрестных деревень и обитатели крепости перевели священные, вековые деревья на стены для домов и на дрова для каминов. Теперь от прежнего великолепия остались лишь жалкая рощица, впрочем, нам достаточно. Во всем этом даже присутствовала некая символичность — мы собирались убить князя в роще, которую сгубили его подданные.

Начало смеркаться. Лаор распряг лошадей и пустил пастись, а я соорудил небольшой костер и приготовил ужин из домашних припасов. Потом мы легли спать, укрывшись за деревьями. С дороги нас не было видно, зато мы могли услышать каждого, кто шел из замка. Слух у нас, эльфов, очень хороший, спим мы чутко, и князь со свитой незамеченным мимо нас никак не проскочит. Перед тем, как заснуть, я поинтересовался у Лаора:

— Слушай, ты ведь сам вызвался пойти со мной, так? Скажи, почему? Ведь это же верная смерть для тебя…

Лаор горько усмехнулся:

— Альмир, я расскажу тебе одну старую историю. Жить мне осталось, судя по всему, немного, так что я могу открыть тебе свою тайну. Дело в том, что я — ублюдок, полуэльф, получеловек…

— Не может быть! — воскликнул я. — Полукровок не пускают в наши селения! И об этом бы точно знал первосвященник Сарель…

— Верно, — согласился Лаор, — но не пускают обычных ублюдков, а я необычный. Моя мать — дочь премудрого Сареля…

— То есть твой отец — человек? — еще больше изумился я.

— Да, — тяжело вздохнул Лаор, — именно так и есть.

— И премудрый Сарель, выходит, твой родной дед? — все еще не верил я.

— Тоже верно.

— Но как это могло получиться? Ничего не понимаю… Как же мог он, первосвященник, пустить тебя, полукровку, в свой дом? Это же нарушение всех древних эльфийских законов и обычаев!

— И опять же ты прав — любой бы на его месте убил бы меня, но не пустил бы в наше селение. Однако никто, кроме самого Сареля, не знает и не догадывается, что я ублюдок. Ты первый, кому я открыл свою тайну. Сам понимаешь: если бы об этом стало известно, меня немедленно бы убили, а его навсегда выгнали бы из леса — как эльфа, опозорившего наш клан.

— Но как столько лет удавалось вам скрывать правду? — ошарашено спросил я. — И как вообще такое могло случиться, чтобы эльфийка родила от человека? Просто в голове не укладывается…

— Послушай мою историю, Альмир, и ты все поймешь, — грустно произнес Лаор. — Мою мать звали Сарри, она была младшей дочерью священника Сареля. У него имелась еще старшая дочь, Сагдея, родившая Нолли, твою невесту, от достойного Гарра…

— Знаю, — кивнул я, — Гарр, отец Нолли, погиб во время сражения под Ладернау, а ее мать умерла от тоски через несколько лет — очень уж любила своего мужа. Эта печальная история известна всем в нашем клане…

— Так вот, — продолжал Лаор, — священник Сарель воспитывал любимую внучку, не жалея на это ни времени, ни сил. Нолли почти заменила ему умершую Сагдею… И семья была бы вполне счастлива, если бы не младшая дочь, Сарри. Она с детства отличалась какой-то особой дерзостью и непокорностью, чуть что — сразу проявляла строптивый характер. Сарри всегда поступала по-своему, грубила и даже спорила с первосвященником. Она категорически отказалась выйти замуж за жениха, подобранного ее отцом (хотя это был храбрый и достойный эльф) и убежала из родного дома. Сарель отрекся от непокорной дочери и проклял ее. Но хуже всего было то, что Сарри убежала не в другой клан, что иногда случалось в нашей истории, а к людям… Это вообще было немыслимо! Почему она так поступила — доподлинно не известно. И, по-видимому, уже никогда не узнает…