— Извини, мама.

— Одним "извини" тут не отделаешься, — не унималась Ларинта, — у меня для тебя особенное наказание припасено на этот раз. Иди в дом!

— Да, мама, — кивнула девушка, отложив книгу в сторону. Она проводила взглядом мать, а затем на минуту задумалась.

Дедушка рассказывал ей о том, что раньше Ларинта была совсем другим человеком. Она была доброй, отзывчивой и все прочее. "Мешок добродетелей, вот кем была моя дочурка", — говаривал Корус. Да вот только добродетели эти куда-то испарились после того как её муж, Хоратл, погиб во время кораблекрушения, оставив Ларинту одну, с маленькой дочерью на руках.

Мать Налли стала совсем другим человеком. Ничто более не радовало её, ничто не вызывало улыбку на хмуром лице. А ещё, в сердце Ларинты очень крепко засела вера, в которой она нашла опору после смерти мужа.

— Господь не прощает бездельников, девочка моя, — бормотала она, скрываясь в дверном проёме, — нет, не прощает! Только трудолюбие, вера и…

Религиозная нотация утихла в тот миг, когда мать вернулась в дом. Налли, бросив грустный взгляд на лежащую у неё на коленях книгу, тяжело вздохнула, и встала с дедушкиного кресла. Девушка помнила, как Корус сидел в нём, а она, Налли, усаживалась на деревянном полу прямо у его коленей. Старый генерал трепал её по волосам, а потом рассказывал очередную историю, какие так любила Налли.

Она скучала по дедушке.

Десять лет назад хмурые легионеры принесли в этот самый домик весть о том, что Корус был убит. Десять лет. Неужели прошло столько времени?

— Налли Ватар! — вновь раздался гневный окрик матери. Верный признак того, что стоило поторопиться.

Отбросив ненужные мысли, девушка последний раз посмотрела на старое кресло, а затем побежала в дом, где её уже наверняка ждала очередная выволочка от матери. Интересно, что ей не понравиться на этот раз? Что она плохо помыла посуду, или может, что не так молилась этим утром? Да чего уж гадать, все равно уже ничего нельзя было изменить.

— Ничего не изменить… — прошептала девушка, пройдя в комнату, служившую им гостиной. Отчего-то, тут было темно, хотя на дворе стоял ясный день. Причина темноты нашлась довольно быстро — кто-то зашторил все окна, так что комната стала выглядеть немножко жутковато.

— Мам? — тихо позвала Налли, оглядываясь по сторонам, но матери нигде не было видно. — Мам? Ты где?

— Одну секунду! — донеслось со стороны кухни.

— Ма-а-а-ам? — Налли, никогда не славившаяся особым терпением, неторопливо пошла вперёд, ловко уворачиваясь от стульев и столов, которых, по её мнению, в гостиной было слишком уж много. Если раньше к ним заглядывали друзья дедушки, желающие помянуть старого генерала и проведать его дочь и внучку, то теперь вся эта мебель была совершенно ненужной. Но мать все никак не хотела избавляться от этого хлама. "Вот придёт Норут или Фалтер, куда мы их усадим?" И ведь не объяснить ей было, что и Норут, Фалтер, Гольдар, Сарнот и прочие уже давно забыли о том, что они существуют. У друзей дедушки были куда более важные дела, чем поездки к медленно беднеющему семейству в Нешорт. Мать никак не хотела в это верить, что её отца так быстро забыли, и её можно было понять, но отрицать реальность все-таки не следовало.

— Подожди-подожди! — вновь донёсся голос Ларинты с кухни.

Налли, конечно же, ждать не собиралась. Она осторожно заглянула в дверной проём и увидела…

— Мама… — выдохнула девушка, увидев, как женщина, старательно украшает небольшой тортик.

— Ну что за девчонка, — пробормотала Ларинта, не отрываясь от своего занятия, — совсем никого не слушает. — Она аккуратно воткнула в тортик маленькую свечку, а затем подожгла её. — Ты же не думала, что я вот так возьму и забуду про твой день рождения? — с этими словами она подняла поднос с угощением и подошла к дочери — Ну, пойдём же в комнату! Пошли-пошли!

Налли просто застыла, увидев все это. Сейчас, она впервые за очень долгое время увидела настоящую, тёплую улыбку на лице матери. Это было так непривычно и… приятно. Да, это было очень приятно. Они прошли в комнату и уселись за один из трёх столов. Ларинта поставила тот прямо перед девушкой и, погладив её по голове, негромко сказала:

— Загадай желание и задуй свечу. Оно обязательно сбудется.

"Хочу, чтобы ты всегда была такой", — подумала Налли, задув свечку с первой попытки.

— Вот и умничка! — вновь улыбнулась мать, торопливо отодвигая шторы от окон. Покончив с этим, она села напротив дочери, и сказала:

— Ну, давай, пробуй! Я его сегодня весь день пекла.

— Мам, — Налли неловко посмотрела на неё, — что происходит?

— День рожденья происходит. Твой день рожденья!

— Но… Почему ты такая?

— Какая?

— Такая. Другая. — Девушке никак не удавалось подобрать слова, для того, чтобы описать перемену, произошедшую с матерью.

— Ешь торт и не забивай себе голову всякими глупостями. — На миг взгляд матери стал таким же холодным, как и всегда. На миг. Затем глаза Ларинты снова стали добрыми и тёплыми. Она с любовью смотрела на дочь и улыбалась ей.

— Ма-а-а-ам, — недоверчиво протянула Налли.

— Ну что за девочка, — покачала головой женщина, — до всего ей надо докопаться. Если тебе это так важно, то скажу — мне сегодня сон приснился.

— Так.

— Хороший сон. Понимаешь, Налли, во сне ко мне пришёл отец.