Сомнения у Профессора насчет моего участия в мероприятии были, видно, нехилые.

Потому что он крепко держал меня за локоть с одной стороны, Град с другой, наверное, чтобы не сбежала — и в таком виде мы появились в замке на Горе.

— Не наступайте мне на платье, — шипела я на ходу. — У меня булавки отколются.

Юбка госпожи прокурорши оказалась мне длинной, и я на неё постоянно наступала, хоть под шторой этого и не было особенно заметно.

Профессор, облаченный в парадное одеяние главы представительства, раскланивался направо и налево. Град приветливо скалился окружающим. Выглядела наша троица впечатляюще, это надо было признать. Одна алая штора вокруг меня чего стоила.

— Сколько денег вы дадите мне на разврат? — уточнила я у Профессора, когда мы наконец-то миновали длинный вестибюль.

— Здесь, слава богам, все бесплатно, — раскланялся с каким-то хлыщом Профессор. — Иначе ноги бы моей тут не было! Такие деньги на ветер пускать мы просто не можем себе позволить. Наши доходы не предполагают подобных расходов.

Вчера ночью, после того, как дракон в миллионный раз не отозвался, я сидела и от нечего делать прикидывала на листочке доходы нашего представительства и бюджет Отстойника. По любому получалось, что Огрызок мог бы два Отстойника содержать, и ещё бы мне на новое бальное платье осталось, если так необходимо выпихнуть меня на бал.

— Разврат не получится… — невинно заметил Град, глядя в сторону.

— Почему это? — обиделась я.

— Слишком унылое мероприятие, чтобы тут можно было повеселиться…

— Это мы ещё посмотрим! — угрожающе пообещала я, в надежде, что испорчу им вечер раздумьями на предмет того, что я могу выкинуть.

Наконец они меня отпустили на волю. Можно было оглядеться и прикинуть, что к чему.

Девушке, первый раз попавшей на бал, крайне необходимо произвести разведку местности и узнать, где находятся выход и туалет. Во вторую очередь необходимо выяснить, где кормят. А уже потом, где танцуют и слушают сплетни.

Когда я обнаружила выход, пришлось преодолевать сильнейшее искушение тут же им воспользоваться.

Не знаю, удалось бы мне его побороть, но у выхода появился, как в воду глядел, Град, снова подхватил меня под локоть и решительно повёл танцевать.

По пути мы торговались шёпотом, сколько танцев я обязана быть в строю ради престижа Ракушки. Сошлись на семи.

Сделав один танец, Град счел свой дипломатический долг полностью выполненным, и пошел резаться в карты. Пришлось танцевать с туземцами, причем не первой молодости.

Оно бы всё ничего, но представители всех ветвей власти, что местной, что имперской, были людьми глубоко серьёзными и, прямо скажем, какими-то деревянными в неслужебной обстановке.

Их, по всему было видно, тоже обязали отработать необходимое количество танцев, чтобы даже в Отстойнике бал проходил «как положено», не хуже, чем в столице. И где в оригинале просто бы веселились и радовались, здесь натужно пытались «соответствовать», больше кося глазом в сторону двери, за которой скрывались столы с напитками и закусками. Эх, тётю бы мою столичную сюда, она бы поставила на уши местное общество…

Меня же кололи булавки, поэтому я с трудом дождалась седьмого танца и сбежала из танцевального зала, отправившись побродить по замку.

Смотреть было нечего. И залы были скучными, и панно на стенах невыразительными, и портреты изображали каких-то осоловелых кавалеров и с трудом помещающихся в узких рамках дам. Стены и то, что было на них навешано, друг другу не подходили. Стены были местными, а панно и портреты прислали из Хвоста Коровы. А может быть, всё было не так печально, просто из-за булавок мир виделся не в самом выгодном свете.

Я побродила, побродила, стащила со стола с закусками блюдо с орехами и решила слинять домой в Огрызок через разведанный выход, оставив Града с Профессором вести свою дипломатию в одиночестве.

Прикинула примерное нахождение выхода и пошла, грызя орешки, первым попавшимся коридором, ведущем в нужном направлении. Шла и удивлялась, чего это он почти не освещён.

Коридор, как оказалось, был плохо освещён по одной простой причине: он вёл совсем не к выходу. А куда-то, куда ходить без нужды, видно, не рекомендовалось.

Потому что когда я наступила на одну из плит пола, по виду совершенно не отличающуюся от остальных, с потолка упала кованая решетка, чуть не снеся мне ползатылка и хвост. Блюдо с орехами у меня выпало, орехи раскатились по полу. Решетка отрезала мне путь назад, перегородив коридор на две части. Но самое печальное было то, что она намертво пришпилила мое платье, да так неудачно, что выбраться из него не представлялось возможным.