– Ну что ты разошлась, честное слово? Да, я на деньги позарилась. Так ведь и сумма не маленькая! Согласись, нужно умом тронуться, чтоб не попытаться их заработать. А что касается неприятностей с Бардиным… так, может, даст Бог, ничего такого и не случится, а мы еще и в прибыли окажемся.

– Если случится, поздно каяться будет, – проворчала Дарья, но по голосу чувствовалось, что гнев ее пошел на убыль.

Уже в следующую минуту Дарья вдруг подсела к столу и, заговорщицки понизив голос, произнесла:

– Я ведь знала, что так и будет. Чуяло мое сердце, что ты не сдержишься и влезешь в это дерьмо.

Я досадливо поморщилась:

– Ну сколько можно об одном и том же?

Подруга на мое недовольство внимания не обратила:

– Что делать думаешь?

– Следы картины искать. Визит к Бардину многое прояснил. Теперь я точно знаю, что картина – не фикция. Она действительно существовала, по крайней мере, до тысяча девятьсот тринадцатого года.

– И что тебе это дает?

– Немало. Во-первых, появляются основания надеяться, что этот заказ не пустышка и не провокация. А во-вторых, понятно, в каком направлении нужно двигаться дальше. Сначала выясним, кто похитил картину из дома Батуриных, а уж потом проследим ее дальнейшую судьбу.

– Умная! Через столько лет искать собралась, – фыркнула Дарья.

– Кстати, скажи, как у тебя самой с деньгами.

– Нашла о чем спрашивать! Все как всегда! Полный абзац!

– Вот тебе еще один повод активно заняться поисками картины. – Я вытащила из сумки несколько стодолларовых купюр и положила перед подругой. – Пока ничего не заработали, держи это.

– Зачем?

– Затем, чтоб с голодухи не померла! Кто тогда меня пилить будет, а? Да я с непривычки от такой райской жизни заскучаю, впаду в тоску и безвременно погибну.

Дарья согласно кивнула, сгребла деньги и сунула их в карман халата:

– Ну, если это нужно для твоего спасения…

Решив, что с лирическими отступлениями покончено, я вернулась к прерванному разговору:

– Для начала нужно выяснить все, что только возможно, о Батуриных и княгине Щербацкой. Конечно, придется потратить уйму времени, копаясь в архивах, но другого выхода не вижу.

Дарья хитро прищурилась:

– Можно и так, но я тут между делом позвонила кое-кому и справки навела.

– Даже так? – хмыкнула я.

– Даже!

– И чем стоящим разжилась?

– Ты знаешь, что в Москве есть организация, занимающаяся генеалогическими исследованиями?

– Нет. Впервые слышу.

– Есть. Академия генеалогических изысканий называется. Создались недавно, но клиентуру уже сколотили приличную.

– Отлично! Думаю, они смогут нам помочь в наших поисках.

– Учти, учреждение платное.

– Само собой! Кто ж даром работать будет?

– Мне сказали, ребятишки там ушлые сидят. Бабки делают в основном на нуворишах, которых просто богатство уже не греет, им громкий титул подавай. Смотри, обдерут тебя как липку эти изыскатели!

– Ну, это мы еще посмотрим, кто кого, – ухмыльнулась я.

Вдоволь наболтавшись в Дашей, я в самом радужном настроении возвращалась домой. День, начавшийся, прямо скажем, не лучшим образом, закончился, как ни странно, просто отлично. Я наконец приняла окончательное решение в отношении полученной работы, тревога отступила на задний план, и я ее почти не ощущала, а самое главное, я познакомилась с искусствоведом Бардиным. При одном воспоминании о нем на душе потеплело, а губы сами собой растянулись в улыбке. В голову лезли очень непривычные для меня мысли. Жаль только, что предаться сладостным мечтаниям мне так и не удалось, потому как в кармане неожиданно зазвонил телефон.

– Анна… Это Анна? Да? Анна? – раздался в трубке полузадушенный шепот.

– Да, это я. Кто говорит?

– Елизавета, подруга Герасима.

Ответ был настолько неожиданным, что я непроизвольно переспросила:

– Кто?!

– Лиза! Лизавета!

– Откуда у вас мой номер?!

Ответа на свой вопрос я не получила, зато вместо этого услышала:

– Анна! Спасите меня! Пожалуйста!

Голоса говорившая не повысила, из трубки по-прежнему несся хриплый шепот, но, судя по интонациям, девушка была близка к истерике.

Ситуация была абсолютно абсурдной.

– Спасти? От кого?

– Приезжайте быстрее, иначе меня убьют, – горячечно умолял голос.

– Кто убьет? За что?

– Нет времени объяснять. Анна, приезжайте… немедленно… пожалуйста! Спасосвятительский переулок, дом три. Запомнили?! Спасосвятительский, три!

Связь прервалась, и в трубке раздались гудки отбоя. Я сунула мобильник в карман и раздраженно подумала: «Ну и ну! С чего бы Гериной подружке звонить в поисках спасения совершенно незнакомому человеку, то есть мне. Что это? Помутнение рассудка на почве крайнего перевозбуждения или у нее просто шутки такие?»