— Фу ты, неприятность! Мясного ничего нет!

Он кинулся к двери.

— Пойду во двор, зарежу курочку, последнюю не пожалею!

Фросенька мгновенно очутилась на грани слёз.

— Хохлатку будет резать, мою лучшую подругу…

Со двора донеслось громкое кудахтанье. Фросенька взрыднула, а Пётр Сергеевич поморщился. Вспомнил, как нянька резала кур и тут же ощипывала — прямо у него на глазах. Когда он был ещё совсем крохой! Гадкое зрелище.

К счастью, пытка была недолгой. Кудахтанье стихло, и в горницу, победно улыбаясь, вошёл хозяин дома, держа на вытянутых руках чугунную посудину, из которой торчали куриные лапы.

Определив казанок в печь, есаул шагнул к буфету.

— А сейчас — по рюмочке наливочки! — с этими словами он достал из кармана холщовых штанов маленький ключик, начал отмыкать резную дверцу.

Гость оказался шибко разговорчивым и юрким. Но лицо почему-то делал кислое.

— Вот смотрю я на эту курицу и… завидую! — сказал он, кивнув на стоящий в печи котёл.

— Что так? — удивился Репкин.

— Она хотя бы знает, что померла. А вот я — ни дать, ни взять живой труп. После войны болтаюсь в столице как неприкаянный, жуть как тошно, не люблю бездельничать. Наверное, займусь делами ветеранов. Собственно, для этой цели и пожаловал к вам…

— А откуда вам про меня известно, если не секрет? — ещё больше удивился старый казак.

— Почему же секрет? Никакого секрета нету! Вот уже год как разыскиваю я сослуживцев — и тех, с кем бок о бок воевал, и тех, с кем даже не знаком, всё едино. Много денег я в столице заработал, помогать хочу ветеранам, сколько смогу. К вам заглянул случайно, по совету старого извозчика: зайдите, говорит, к Михалычу-казаку, он всю Европу обскакал, многих знатных военных знать должен…

Репкин смутился.

— Здесь я многих военных знаю, это правда… Вот, помещик есть, Болотников Сергей Петрович, молодцеватый барин, ещё не старый, он тоже воевал… Он-то и поможет мне найти всех остальных, а вас, Михал Михалыч, утомлять уж более не решусь…

Старик приложил руку к сердцу.

— Не утомили вы меня, а порадовали своим визитом. Если согласитесь ночевать остаться, познакомлю вас с моей дочерью…

Коротышка тоже взялся за сердце.

— Что вы говорите? У вас дочь есть? И, может быть, красавица? Не её ли, часом я видел, беседующим с красивым белокурым юношей?

Репкин расцвёл.

— Тот юноша ей не пара, он помещицкий сынок, аккурат болотниковский отпрыск… Будущий граф!

— Почему будущий?

— Не знаю, так он говорит, мол, хочу графом стать и стану, хотя отец его простой помещик. Мечтает о столичной жизни.

Капитан важно кивнул:

— Понимаю. Что касаемо столичных дел, просите, не стесняйтесь, выведу и дочку вашу в люди, пристрою в Смольный. Расшибусь, а пристрою!

Старик опешил.

— Так она ж неграмотная у меня!

— А там грамота почти никакая не нужна!

— Да вы что?!

— Говорю вам: Смольный уже давно не тот, что при матушке Екатерине. Раньше там домашних квочек готовили, а теперь — боевых фрейлин, умеющих маршировать, на коне скакать, а язык — на замке держать. Устал царский двор от стареющих сплетниц…

Дальнейшая беседа протекала вельми интересно. Но у Фросеньки на ту ночь были совсем другие планы. У Петра Сергеевича тоже. Хотя он мог и другую красавицу найти, и очень даже просто, но… Раз казачка намекала, что ещё дева, надо было ей помочь.

Провожая гостя до калитки, старик Репкин кивнул в сторону пригорка.

— Вон, в ту сторону надо идти, откуда вы изволили прийти вчерася. Там и найдёте село Болотниково. Счастливой дороги!..

— И вам не быть в печали!

Три раза обнявшись и поцеловавшись с гостем, затем проводив его взглядом, старик Репкин поковылял назад, в избу.

Войдя в горницу, он и не заметил, что стекло на иконе Николая Чудотворца треснуло. Дурной знак! Но счастливому отцу в тот рассветный час было не до молитвы. Лёг спать, пьяно захрапел…

Любовники, аккурат спустившись с чердака, брели к калитке. Внезапно оба заметили под ногами, на дорожке, кровавую лужицу и разбросанные куриные перья. Фросенька схватилась за голову.

— Ох! Говорят, кто на ранней зорьке, да ещё и при ясной погоде, увидит чью-то кровь… убийцею станет! Неминуемо! А если и не станет душегубом, то всё равно будет обвинён! Невинно обвинён…

Пётр занервничал.

— Бабьи сказки! Ладно, я домой пойду, спать мне надо…

Впервые за последние сутки будущий граф искренне пожелал отделаться от Фросеньки.