— Прямо сейчас не получится, — притворно вздохнул я. — Ларец находится в чемодане.

Сразу после этих слов в кабинет вошёл офицер с обоими моими чемоданами в руках, поставил на пол и молча вышел.

— В котором из них? — спросил Максимов.

На выходе мне вернули мобильный телефон. Выйдя на улицу, я обнаружил два непринятых вызова от Светланы. Тут же перезвонил.

— Ты куда пропал? — звенел в трубке Светланин голос. — Меня, оказывается, встречали в аэропорту.

— Я заметил.

— А почему не подождал? Мы бы тебя подвезли.

— Да меня и так подвезли.

— Это как? Кто подвёз? Старх, с тобой всё в порядке?

— Всё нормально, не волнуйся.

— Что-то мне твой голос не нравится. — Чего она докапывается? Голос как голос. — Ты сейчас где?

— В центре.

— Отлично. Через полчаса встречаемся в кафе… — она назвала адрес и отключилась.

До кафе я добрался за десять минут до назначенного срока, занял столик в глубине зала, заказал апельсиновый сок и стал ждать.

Через пятнадцать минут в зал вошли две дамы: чёрненькая Света и светленькая, если я не ошибаюсь, та самая, из аэропорта. Метрдотель был мной предупреждён и проводил женщин к столику. Я приветствовал прибывших с улыбкой и стоя.

— Знакомьтесь, — произнесла Светлана. — Это моя лучшая подруга Елена Трибунская, ой, — спохватилась она, — ещё не привыкла, извините, Елена Владимировна Ерёменко.

— Можно Лена, — улыбнулась Светина подруга, протягивая руку.

— А это Аристарх Игоревич Вяземский, — продолжила представление Света.

— Можно Старх, — произнёс я, целуя прохладные пальчики.

— Так что у тебя случилось? — спросила Светлана после того, как официант отбыл за заказом.

— Ничего особенного, если не считать того, что меня забрали прямо с лётного поля.

— Кто забрал?! — воскликнула Светлана, а Лена нахмурилась.

— А кто в России может забирать людей прямо от трапа самолёта? Или бандиты, или… Вот эти вторые «или» меня и забрали.

Светлана посмотрела на Лену, та достала сотовый телефон.

— Не стоит, — остановил я её. — Машина, в которой увезли меня, была близнецом той, возле которой стояли вы. Я так понимаю, она закреплена за вашим супругом, Лена? Есть две причины, по которым не стоит ему звонить. Первая — мне не причинили никакого вреда. Вторая — он наверняка в курсе произошедшего.

После моего короткого монолога за столом установилась неловкое молчание, которое прервала Светлана.

— И чего от тебя хотели?

— Попросили на время ларец. Обещали скоро вернуть.

— И всё?

— Мне и этого хватило. И вот что, милые дамы, давайте похороним эту тему и помянем её всем тем, с чем уже спешит к нам официант!

Майор Максимов

— Знаешь, подполковник, почему тебе никогда не видать третьей звезды на погон?

Голос генерала звучал сурово, как приговор. Я хотел промолчать, но генерал мне этого не позволил.

— Отвечать!

— Никак нет.

— Так я тебе скажу. Ты не умеешь слышать начальство, и у тебя начисто отсутствует нюх! Я ведь тебе намекал на то, что ларец Вяземских не должен попасть в Контору.

— Но как…

— Да как угодно! Даже сегодня у тебя была возможность сделать так, чтобы чемодан с ларцом пропал, или, ещё лучше, попал под асфальтовый каток? Отвечай, была?!

Честно говоря, мне не было ни страшно, ни обидно. Весь мой покаянный вид был всего лишь данью вековым традициям: принимай разнос смиренно, начальник поорёт и успокоится. Потому и отвечал я только тогда, когда от меня этого требовали, не забывая держать голову низко опущенной.

— Была.

— Почему не сделал?!

— Я надеялся, что при осмотре подлинников удастся что-то обнаружить.

— Обнаружил?!

— Нет.

— Вот я и говорю: нет у тебя нюха, Максимов! Вот Муромов. За тысячи километров учуял неладное, и не спешит к родным берёзкам! А ты… Да что там говорить! Короче, сворачивай эту бодягу, сдавай дело в архив, и моли Бога, чтобы эта афера не всплыла наружу!

— Но, товарищ генерал…

— Никаких «но», подполковник! Исполняй приказ!

Генерал Сологуб