Игрра мы никому не отдадим! Когда выяснится, что он вдовец, а в этом можно не сомневаться, сделаем ему предложение. Мы с девочками уже обсудили и пришли к согласию. Не сразу, конечно. И спор был, и крики, но в итоге ударили по рукам. Итак. Выходим в отставку и создаем большую, как у простых нол, семью. У тех тоже один мужчина на несколько женщин. Покупаем большой дом (с деньгами родители помогут) и живем вместе. Каждая при своем деле. Воробышек печет хлеб и варит еду – у нее это хорошо получается, Пестик с Лошадкой содержат дом: они аккуратные и чистоплотные, Бычок с Вороном будут торговать – у них матери богатые, и они это умеют. Череп с Занозой займутся детьми, а я буду всем этим руководить. Без начальника нельзя – народу много! Одних детей сколько ожидается! Если каждая родит по дочке – уже восемь. А если по двое-трое? Так и центурия может набраться. За всеми нужно присмотреть, правильно организовать… Игрра будем любить по очереди, мы ее составим и утвердим. Сам он займется массажем. Если правда, что зарабатывал десять ауреев в день, то на такие деньги когорту прокормим. Но если хочет, может и не работать, настаивать не будем. Только он, конечно, не усидит – не таков. Лишь бы согласился…

Это в нашем замысле выглядело самым сложным. Но мы надеялись: уговорим. Игрр к нам относится лучше, чем к остальным преторианкам, это заметно. Улыбается, говорит ласково, в бане нас моет. Я, кстати, заметила, что спину мне он трет дольше, чем остальным, а после поглядывает украдкой. Я, конечно, рада и специально встаю так, чтобы он лучше рассмотрел. Бычок как-то пыталась между нами влезть, повиливая тощим задком, но я пригрозила, что, если это повторится, из будущей семьи исключу. Проняло…

Матери о наших замыслах я не говорю: не одобрит. Она хочет, чтобы я стала трибуном. Я, конечно, не против, но если выбирать между Игрром и должностью… Мать потратила полжизни, чтобы надеть тогу с багряной полосой, меня родила почти в тридцать, если пойду по ее стопам, внучки она не дождется. А ей так хочется потискать маленькую, сама обмолвилась. Да я ей через два-три года полсотни внучек приведу, пусть выбирает. Хочет – своих тискает, хочет – чужих. Хотя какие они чужие, если сестры?

Так что Игрр пусть не рассчитывает на встречу с Флавией. Я все сделаю, чтобы этого не произошло. С девчонки станется его увести. Она комплета и к тому же принцепс… Только Игрра Флавия не получит, пусть даже не старается. Он наш! Ясно?..

Первый пост мне определили в саду с задней стороны дворца.

– Будешь ходить вдоль стены, – объяснила Пугио. – Если кто перелезет через ограду, хватай! Станет сопротивляться – коли!

– Почему здесь? – обиделся я.

– А ты хотел у ворот? – сощурилась Пугио. – Полгорода сбежится на мужчину-преторианца смотреть. Нам подкрепление вызывать? Руфина велела, чтоб подальше от глаз.

Вот незадача! А я не подумал… Пугио ушла, а я приступил к несению службы. То есть бросил пилум, как ружье, на плечо и стал прогуливаться по мощеной дорожке. Подошвы калиг звонко постукивали по каменным плитам. В Палатин мы прибыли в полном вооружении за исключением скутумов. Со щитами хорошо в поле, во дворце они зачем? Лорики, шлема, меча с кинжалом и пилума более чем достаточно. Насчет злоумышленников можно не париться: к дворцу не подобраться. Окружающие улицы патрулируют вигилы, вдоль ограды стоят преторианцы. Я это хорошо запомнил, когда пытался пробиться к Флавии после пленения Виты. К воротам меня пустили, а вот преторианки разговаривать не стали. Завернули, да еще древками пилумов по спине добавили – с нескрываемым удовольствием. С лупой спутали…

Ну, и как мне теперь пробиться к Флавии? Оставить пост и сунуться во дворец? Свои же остановят – у них приказ. Мало зачем преторианец к принцепсу щемится! Вдруг недоброе задумал? Остается надеяться, что Флавия знает, что я здесь, или в окно увидит. В саду как раз неплохое местечко, чтобы поговорить: пустынно, никто не помешает. Только вот захочет ли? Флавия наверняка знает, что у меня произошло, разведка у них поставлена: сразу прибежала, как Вита контракт мой выкупила, а я массаж наладил, и Лауру с собой притащила… Возможно, та ей про заговор и наплела. Обе убедились, что мы не при делах. Когда Флавия уходила, мне показалось, что она не против увидеться вновь. Виталия после сказала, что я девчонке понравился. Тогда почему за прошедшие два месяца она не дала о себе знать? Перестал представлять интерес? Если так, то здесь не обломится. Не позовет. Я для нее рядовой преторианец, не более. Диковинка, но не настолько, чтобы предстать пред светлы очи. Может, Помпония права, и я на самом деле дурак, погнавшийся за несбыточным? Не стоило мне идти в преторий. А куда? К Эмилии, зная, что рано или поздно Кора заберется к тебе в постель? Или же принять покровительство Помпонии? Получить защиту, замутить массажный салон и улыбаться клиенткам, гладя им спины, в то время как Виту сармы мордуют? Есть, конечно, третий путь. Вскочить на лихого коня и отправиться выручать любимую. Только глупо. Я это сразу, как дом отобрали, разузнал. Вспомнил про одну из клиенток, бывшего трибуна конных ал, и отправился к ней. В отличие от Флавии, Ирида (так ее зовут) меня приняла. Накормила, выслушала и с ходу оставила от моего плана руины.

– Не доедешь! – сказала, покачав головой. – К границе, может, и доберешься, но дальше – кочевья. На какое-нибудь непременно наткнешься. Повезет, случится отряд из Балгаса, тогда к жрице отвезут. Но, скорее всего, повстречаешься с дикими сармами – их в приграничье полно. Великой Матери они не подчиняются, на ее повеления им плевать. Возьмут в рабство и заставят вонючек плодить. В Балгас можно добраться только с проводником из сарм.

– Где такую найти?

– Только не в Роме! – разочаровала меня Ирида. – Сармы здесь не бывают. Можно поспрашивать купцов, торгующих с ордами, но не думаю, что они согласятся помочь. Ты для них чужак. Все знают, что наши купцы торгуют с сармами. Каждый третий барашек на нашем столе – из Степи, половина нол носит обувь из кожи, поставленной сармами, но официально связи с ними запрещены. Закон наказывает виновных, а купцам это не нужно. С тобой даже не станут разговаривать.

– Что делать?

– Ждать! – посоветовала Ирида. – Если сармы взяли Виталию, чтобы мстить, то она мертва, и выручать поздно. Если задумали что-то другое, дадут знать. Не сразу: им нужно найти способ переправить сообщение. Гонца-то не отправишь… Обратятся к какому-нибудь купцу, а той нужно подумать, как поднести, чтобы не обвинили в пособничестве. Дела с пленными нередко затягиваются.

– Были примеры? – насторожился я.

– Выкупали захваченных с караванами купцов. Переговоры шли долго. Сармы требуют оружие, а сенат запрещает его передавать. Как-то все же выкрутились… Твой случай странный. Старший декурион не представляет ценности для сарм, к тому же Виталия не из богатых. Однако, со слов «кошек», хотели взять именно ее. Все выяснится, когда получим весть. Тебе очень дорога эта девочка? Любишь ее?

Я кивнул.

– Ты не похож на других пришлых, – сказала Ирида. – Поэтому я помогу. Узнаешь новость, загляни посоветоваться. Я, конечно, не при должности, но связи остались.

Я поблагодарил и откланялся. После чего забрался в дальний конец города, где и попался на глаза Касинии… Ириде я соврал: мое отношение к Вите нельзя назвать любовью. В Роме нам было хорошо, но везти ее к нам… Опустим вопрос с документами, это решаемо. Но что делать Вите в моем мире? А стоит кому-то увидеть ее хвостик… Он, конечно, симпатичный, но в представлении землян отнюдь не украшение. На нас станут показывать пальцами. Виту окрестят «обезьяной», а меня – «зоофилом». Что-что, а отравить жизнь у нас умеют…