— Ну… коль так… чару ему!

Кто-то из ловчих протянул из-за спины бутыль:

— Чар с собой нету, княже, не обессудь, — с деланным сокрушением прогудел он.

— Выпей, — князь протянул кметю бутыль. — За Брячиславича и Нечаевича. Так?

— Так, княже, — весело подтвердил Нечай, принимая княжье подношение, глотнул как следует. Покосился на князя, не отрывая бутыли от рта, понял, что можно ещё. Глотнул и ещё, и опять — как следует.

— А за радостную весть я тебя всё ж награжу, — бросил Брячислав как о решённом. — В дружину ко мне пойдёшь?

Кметь от неожиданности поперхнулся.

— А и пойду, княже, коль берёшь, — отдышась, сказал он и улыбнулся, не сумев удержать удовольствия. — Честь немала.

Уже на обратном пути, когда завиднелись в вечерних сумерках стены Полоцка, Брячислав негромко спросил у Нечая — кметь ехал невдалеке и по первому знаку князя оказался рядом.

— Как сына-то назовёшь?

Нечай, помедля с полмига — негоже вслух произносить имя только что рождённого младеня, да ещё посередь леса, — всё ж решился — уж кому-кому, а князю-то сказать можно:

— Несмеяном назвать думали.

Теперь если и слышала его нечисть лесная, ничего сделать мальчишке не сможет — он ведь не сказал, что мол, Несмеяном назвали. Думали только.

— У нас в роду всех мужиков на "не" кличут. Меня — Нечаем вот, отца моего Некрасом, а деда — Немиром.

— Крестить думаешь? — отрывисто и всё так же негромко спросил Брячислав.

Нечай замялся. Князь с любопытством ждал, уже заранее зная ответ — решится парень сознаться в приверженности к старым богам или нет. Всё ж Нечай решился — князь Брячислав николи никем не был замечен в числе ревнителей Белого бога христиан:

— Жена против, — выдавил он, глядя в сторону. — Да и сам я…

Кметь недоговорил. Князь только задумчиво покивал. Могущество старых богов, Древних Хозяев земли и народа своего он видел воочию только что на охоте. После такого что-то не тянуло кого-нито наказывать за сомнения в силе веры Христовой.

Епископ прознает — будет всем на орехи, подумалось князю с каким-то весельем даже.

Епископ Мина в Христовой вере был твёрд, его же радением в Полоцке ныне воздвигался Софийский собор, чему Брячислав препятствовать не стал. Зачем? Любой собор, прежде всего, знамено величия города, а Полоцк через тот собор на одну ступень с Киевом да Новгородом станет — плохо ль. Умный да разумеет…

— Сильного Зверя-то видел ли? — спросил Брячислав вроде бы и невпопад. Спросил, словно забыл, что гонец был с ним рядом.

Нечай вздохнул тихонько, словно вновь переживая страх, и кивнул. Брячислав Изяславич покосился на кметя, чуть усмехнулся — в душе Нечая явно царила та же самая смесь из страха и восторга, кою испытал он, князь.

— Я вот и думаю — не знамение ли то мне Велес подать хотел, — всё так же негромко сказал князь. И намертво умолк, словно вспомнив что-то, о чём иным людям и ведать-то не след.

По опушке тянулась редкая цепочка всадников — в коярах да стегачах, в клёпаных шеломах — десятка два. И только по знамену на щитах — оскаленной морде Белополя Белого Волка, родоначальника кривских князей — в них можно было признать младшую дружину юного полоцкого князя.

Всеслав ехал, довольно вдыхая привольный лесной воздух, напоённый летними запахами — нагретой смолой, переспелой клубникой, сеном — лето было жарким, травы сохли на корню.

Княжий конь вдруг захрапел, приплясывая на месте, упёрся всеми четырьмя копытами.

— Ну, чего ещё?! — Всеслав недовольно толкнул его каблуками в бока. До чего ж хорошо было ехать сейчас по лесу, ни по что не думая: ни про трудные хозяйственные княжьи дела, что навалились на него со смертью отца, ни про то, что за четыре месяца княжения он так ещё ничего и не узнал, ради чего Велес отметил его своим знаменом.

Конь упрямо мотал головой и тряс гривой. Не шёл.

Кмети сгрудились рядом — их кони тоже беспокоились, хоть и не так сильно, как княжий. Всеслав спешился, погладил коня по храпу, успокаивая:

— Ну, Воронко, чего ты?

Конь храпел, косил налитый кровью глаз, пятился.

Князь гневно глянул опричь.

— Кто мне скажет, чего с ним?

— Чует что-то, — глубокомысленно сказал один из кметей, такой же мальчишка, как и князь.

— Вестимо! — бешено фыркнул князь, ожёг парня взглядом. — А что чует-то?

— А эвон, — коротко сказал пестун Брень, указывая плетью на опушку. И кмети тут же умолкли.

В тени деревьев, в чапыжнике — не вдруг и увидишь — стоял огромный медведь. Лесной хозяин. Священный зверь самого Владыки Зверья Велеса.