– Александр, вас никогда не били за ваши шуточки?

– Иногда - хотели. Но я обычно бил первым, - честно признался Фалион.
– а потом еще шутил.

– М-да... не хотела бы я быть вашим врагом.

– Вы уже мой друг. И Джерисон мой друг. А посему позвольте говорить откровенно.

Лиля кивнула. Фалион мимоходом сорвал розу с куста и вручил ей.

– Вы горды. Я это вижу. Но и Джес такой же. А когда сталкиваются две гордости...

– Согнется моя. Вы это хотели сказать?

– обычно уступают женщины. Но вы-то отступить не можете, правильно?

– мне - некуда. Сейчас - некуда. Я бы с радостью вернулась в Иртон, но кто сказал, что там не случится очередного покушения, что оно не будет успешным...

– я понимаю. Но вот поймет ли это Джес. Чтобы договориться с ним, вам придется создать видимость уступок. А вот как...

– А если я не хочу ничего создавать? Пусть сам уступает! Александр, я живая и нормальная. По его милости меня чуть не свели с ума, по его милости меня, да и Миранду чуть не убили - и я же должна под него прогибаться? Не слишком ли?

– Об этом я и говорю.

– и что вы мне посоветуете?

– Это зависит от того, что вы хотите получить.

– спокойствие.

– а еще вам нужен статус графини. Иначе ваши дела потерпят ущерб. Да и многое другое...

– И что вы предлагаете?

– предложите вашему мужу светский брак. У вас своя жизнь. У него - своя.

– Пару раз встретимся, чтобы сделать наследника - и каждый гуляет сам по себе?

Лиля чуть скривила губы.

– Это - не мое, Александр. Я с брезгливостью отношусь к подобным бракам. Да, они есть, иногда они необходимы... но может быть - не в моем случае?

– я долго думал над вашей ситуацией. И я не вижу для вас другого выхода. Вы женщина гордая и властная. Джес такой же. Но при всем моем уважении... есть два типа мужчин. Одни будут гордиться такой женой, как вы. Другие же будут злиться и негодовать, считая, что такая жена принижает их в глазах света.

– Джес - второй?

– Вполне возможно. Я не исключаю, что у него хватит ума и на первое. Но пока...

Лиля в задумчивости прикусила черенок розы.

– М-да. Проблема.

– подумайте, Лилиан. Вы красивы, умны, вы серьезный противник для многих. Но как вы будете справляться с собственным мужем? Либо вы его сломаете - либо сломаетесь сами.

– Проявить гибкость...

– А разве не так поступают все женщины? Оставьте ему - его игрушки. Если не вспыхнет сейчас - не вспыхнет никогда. Если вам удастся сбалансировать все сегодня - что еще надо?

– Семью. Детей. Обычное женское счастье.

– С Джесом у вас может быть первое и второе. А вот третье... он не сможет уважать вас - такой. В его понимании женщина - это слабое, хрупкое и беззащитное существо. Нежное и трепетное. Которое все обязаны оберегать.

– Твою рыбу!

Лиля от души сверкнула глазами.

Роза полетела на тропинку.

– Александр, а я - не женщина?! Кто сказал, что право на существование имеют только блеющие козы?! И кто в курсе, что от козы рождаются козлята! Между прочим - если женщина - это поддержка и опора - мужчина тоже может сделать намного больше. Разве нет?

– Разве да. И я говорю сейчас не о своем мнении. Знаете, я ведь рос при дворе...

– И?

Лиля уже остывала. Роза была поднята со вздохом... надо же что-то в руках вертеть. Иначе и перчатки не спасут.

– Вы знаете о второй жене его величества?

– Джессимин. Знаю. И?

– Но вы ее ни разу не видели. А тем не менее... вот она такой и была. Этакая нежная роза, по уши влюбленная в своего короля.

– А мой муж тут при чем?

– я думал, вы поняли. Графиня Иртон детьми не занималась. Ими занимались граф, ну и его сестра. Пока не стала королевой.

Лиля мысленно передвинула еще одну костяшку на невидимых счетах. Еще один довод в пользу ее версии.

– М-да. И Лжес подсознательно ищет во всех такую же клушу?

– я бы не стал так выражаться...

– Но это - реальность. Ясненько. Меня он не оценит просто потому, что сильные женщины - это нонсенс.

– Абсолютно точно. История знает множество примеров, но... пример - одно. А найти его в своем доме...

– Полагаете, другого выхода нет. Или меня начнут ломать через колено, - а учитывая мои предположения - и с королевской помощью, - или я сделаю вид...

– Вы сможете сами это проверить. Мне же просто хотелось помочь.

– Почему - мне? Джес ваш друг. Я же... просто корова.