– Это по всему миру так?- спросил Вася и обвел круг над головой.

– Да. Северней, еще хуже. Там уже людей нет,- вновь буркнула

Марья.

– А ты весну видел?- из-за шторы вылезла взъерошенная голова самого старшего мальчика - лет пяти, не больше.

– Куда ты лезешь?- Михаил замахнулся,- Не видишь - старшие говорят.

Мальчик спрятал голову в плечах, но с лица не пропала озорная улыбка.

Вася улыбнулся в ответ:

Видел. И весну, и лето, и осень видел.

– А, правда, что весной из земли вылезают... цветы? Мама говорила, что они очень красивые...

– Да уйди ты...- Михаил обхватил огромной ладонью голову мальчика и легонько толкнул за штору.

Раздался смех и голова снова показалась, но уже подальше от деда.

– Правда-правда, и цветы и трава, и жуки всякие...

Вася вдруг вспомнил лето в деревне у бабушки. В том возрасте, когда можно долго лежать в траве и смотреть на спешащего муравья, мотылька, затаившегося паучка на травинке, появившегося из ниоткуда кузнечика и так же внезапно исчезнувшего. Вдыхать запах земли, травы с легким ароматом полевых цветов. Солнце, но не жаркое, прохладный ветерок. Трава раскачивается, и Вася представляет, что это лес гнется под ураганом. "Вася-я иди кушать",- кричит бабушка. Сейчас она достанет из печки горшок...

– Василий, прекращай сказки рассказывать. Не хочешь говорить, откуда ты - дело твое, объяснишь начальнику,- сказал Михаил и заелозил, усаживаясь поудобнее.

Остальные с неприкрытым интересом смотрели на Васю.

– Нет-нет. Я расскажу... а что вы едите-то?

– Все, что можно есть - все годиться. Наше основное богатство - коровы и теплицы.

– И давно так?

– А черт его знает,- сказал Михаил.- Давно-недавно. Я пацаном был - мы жили чуть южнее. Помню, как шли... очень долго, а потом мать сказала: "Все, ну наконец-то" и мы поставили наш дом,- Он кивнул на стену и продолжил после небольшой паузы.- С тех пор, дом только поднимается вверх каждым летом. Думаю, скоро пойдем дальше...

В это время Марья как-то скрючилась, хрипло и резко задышала, будто ей не хватает воздуха и завалилась на бок. Владимир с быстротой молнии метнулся к ней и поймал голову до того, как она коснулась земли. Он истерично забормотал:

– Мам, мам, мам, еще ведь рано. Да, да?- он смотрел то на отца, то в ее красные, выпученные от боли глаза.

Михаил так же, удивительно резко для человека, вскочил, прыгнул к ней и прошептал:

– Марь... фу-у, все нормально.

Необычно большие зрачки женщины мгновенно сузились, заметались по сторонам, и она вырвалась из объятий сына. Села на прежнее место и прижала ко лбу ладонь:

– Опять... Слишком быстро...- тихо сказала она и посмотрела на Михаила.

Тот вернулся назад и сказал:

– Да-а. Мы уже не пойдем дальше.

Повисла ледяная пауза. Где-то за стенами бушевала буря, занося в дом отголоски дикой пляски бесноватого ветра.

– Что с вами?- спросил Вася.- Вы заболели?

– Ничего,- сказал Михаил,- Наше время заканчивается. У нас уже начались приступы. Скоро они участятся и... Это ничего. Посмотри, какие у меня дети... эх, тут нет моей дочки. Я и внуков увидел - не каждый может похвастаться этим,- он вздохнул.- Зато мне есть чем гордиться: дети не хотят меня съесть и получить законные "костяшки".

– Как это? Что значит "съесть" и какие "костяшки"?

– Костяшки? Вон,- Михаил ткнул пальцем в висевшую под потолком связку с белыми, нанизанными на веревку рогатыми побрякушками.

– Что это?- Вася сощурился, пытаясь рассмотреть.

– Позвонки.

– Человеческие? А зачем они?- Вася неуверенно спросил.

– Ну да,- сказал Владимир.

– Это как оплата... Если ты, допустим, не хочешь за свой труд брать еду, то можешь взять костяшку. За них можно купить шкуры или еще... что нужно. Когда кто-то умирает, то тело сдается на склад в столовую. Взамен дом умершего забирает часть костяшек своего покойника и одну порцию еды.

Вася замер. Его лицо нервно дергалось, силясь улыбнуться. Они каннибалы, они едят своих покойников... и дети едят, думал он, глядя на черноволосых людей как бы сквозь пелену. Михаил и Владимир спокойно наблюдали за ним. Марья продолжала заниматься своей работой. За ширмой играли дети с Верой в непонятные ручные игры. Слышался смех и недовольные бурчания проигравших. Ничего не произошло. Все было, как и минуту назад. Только мысли у Васи кружились вокруг сказанного и упорно не хотели воспринимать это. В голове прозвучал голос: "Выжить любой ценой".

– А-а...- только и смог он выдавить.

Снаружи послышался колокольный звон, помогая вывести из оцепенения своим отрывистым: "Бом-бом-бом".

– Что это?- спросил Вася, радуясь, что не придется продолжать тему пищи.

– Пора на работу,- ответил Михаил вставая.- Пойдем, Василий, не думаешь же, ты остаться у меня дома?

Все разом поднялись, оделись и поочередно выползли наружу, предварительно вытолкнув гостя в плывущую темноту бурана.

В лицо сразу ударил град острых снежинок. Ветер врезался и прижал одежду к телу, словно холодным утюгом. Ноги утонули и повисли в вязком снегу. Вася закрыл лицо ладонью и подумал: хорошо бы раздобыть рукавицы.