Раздался глухой стук пуль по обшивке катера, полетели искры. Фонарь колыхнулся и мгновенно нащупал Васю, обдав ярким светом. Коротко ударил пулемет, выбив фонтаны воды и песка... и неожиданно смолк на полуслове. Стрелок обмяк, сполз за борт и нырнул в черную воду, издав мирный всплеск.

Лодка дернулась, подняла нос и круто завернула назад, мотор взревел как бешеный бык и понес охотников обратно к мосту.

Вася выстрелил дважды вдогонку, подхватил пистолет и побежал за ними вдоль кромки воды к злополучной косе. В голове была только одна мысль: увести их как можно дальше от Маргаритки.

За поворотом берег плавно поднимался, отделяясь от реки крутым обрывом. На заросшей кустами возвышенности торчали развалины нескольких двухэтажных построек из рыжего кирпича. Крыш у них не было совсем, стены местами обвалились, кое-где просматривались проемы окон и только углы домов возвышались над всем в округе. В ночной тьме постройки казались разбитой скорлупой гигантских яиц.

Вася влетел на холм и увидел лодку возле моста. Она уткнулась носом в берег, но течение развернуло ее и несколько темных фигур пытались втащить нос на берег. Вася вскинул автомат, выстрелил трижды и укрылся в кусте, достав бинокль. Охотники несколько раз ответили слепыми очередями и спрятались за катером. Один из них аккуратно выглянул окулярами бинокля и стал водить по всему берегу. Вася прицелился и один раз выстрелил. Тут же вскочил и перебежал в тень развалин.

Тут можно остаться. Лучшего укрытия, чем эти руины, не найти. Сейчас есть еще немного времени до прибытия подкрепления, а оно, несомненно, уже в пути. Надо найти лучшую позицию и достойно встретить врагов... Но можно и уйти... Вася остановился в полутьме разрушенного дома и прислушался. Тишина, только непрерывный треск лягушек и далекие крики ворон. Охотники у лодки пока не в счет. Они напуганы смертью пулеметчика и будут сидеть на месте. Тихо уйти по берегу, выкинуть автомат вводу и переплыть реку к Маргаритке?.. Нет. Без меня она спасется. А я...

Вася вышел на округлую площадку, поросшую травой и кустами, ранее бывшей, видимо, центром этого комплекса, похожего на пионерский лагерь. Чуть в стороне сохранились ряды сгнивших скамеек и металлический каркас небольшой сцены. Она стояла так, что проезжающим по мосту автомобилям было хорошо видно выступление.

Вася остановился и представил, как на деревянном полу бодро выстукивали каблуками молодые девицы в косынках, размахивая платочками, и стройные казаки в черных мундирах, идущие вприсядку.

А если уйти сейчас обратно через поле? Или попытаться обойти лодку и увести их как можно дальше отсюда?.. Поздно!.. Вася уловил далекий лай собак, идущих по следу и рев нескольких моторов.

Он залез в пустое окно длинного, неплохо сохранившегося здания. Дверь кто-то заботливо перегородил упавшим деревом. Потолок первого этажа тут почти весь остался невредимым, за исключением торца, где вместо стены выросла большая куча обломков, ощетинившаяся кривой арматурой, словно голова с редкими взъерошенными волосами. Длинный широкий коридор с рядами дверных проемов в маленькие комнаты. Внутри каждой из них были видны дуги металлических двухъярусных кроватей по обе стороны стен. Посередине прохода тускло светился лестничный проем.

Вася шагнул в темноту дома. Под ногами нервно скрипело стекло, и неохотно перекатывались осколки кирпича. Раздалось хлопанье мелких крыльев и писк летучих мышей. Несколько пролетели у самого уха, и Вася машинально присел. Он нащупал шершавую дугу перила лестницы и, проверяя ногами ступеньки, пошел на второй этаж.

Крыши тут не было, но стены стояли крепко, за исключением нескольких обрушившихся окон. Пол был весь усыпан крошкой кирпича и гнилым деревом, кое-где росли небольшие кусты и трава. Тут так же рядами стояли покореженные кровати.

В лицо ударил свежий речной воздух, принеся прохладу и отчетливый лай собак с поля ржи - они шли по следу. Вася подошел к окну и выглянул: прекрасный вид на площадку со сценой, с другой стороны просматривался спуск на мыс. Василий прошел по коридору к обвалившейся задней части здания и стал на самом краю пола. Отсюда открывался вид на всю реку.

Мгновенный резкий свист оборвался глухим ударом о кирпичную стену чуть левее плеча. Осколки камня и фонтан пыли брызнули в лицо, и только потом долетел гром далекого выстрела. Вася, не задумываясь, прыгнул в темноту первого этажа. Ноги подвернулись. Резкая боль обожгла суставы, и он покатился вниз по куче камня. Все тело покрылось ссадинами и ушибами, словно его побили палками. Автомат Вася все же успел прижать к груди.

Хотелось так, в полной темноте, полежать и отдохнуть, поспать, не меняя позы. Но Вася вскочил, кривясь от боли и быстро пошел на тусклый свет лестницы. Сжимающие автомат пальцы онемели и слипались от крови.

И тут Вася понял, что только что мог уже не встать, а остаться лежать в полной темноте на груде обломков, истекая кровью. Он вспомнил Маргаритку и тихо сказал:

– Я должен продержаться как можно дольше... Ради тебя... выжить любой ценой!..

Из оцепенения его вывел лай собак. Отрывистое гавканье доносилось уже с берега, с того места, где они с Маргариткой расстались.