– Веди уже. Вояка хренов! – закатил глаза воин.

Старик на этот раз ничего не ответил и, бормоча себе что-то под нос о том, что, мол, молодежь пошла нынче такая – совсем никакого уважения к старшим нет, и все в таком духе, пошел впереди. Узкий коридорчик через несколько шагов вывел нас на лестницу, по которой мы забрались аж до дверей в потолке второго этажа, ведущих на чердак. Бросив еще раз что-то неразборчивое и явно не самое лестное в наш адрес, старик поспешил убраться.

– Нам сюда? – недоуменно скосился я на своего спутника, но он вряд ли заметил, так как с уходом старика помещение поглотил почти непроглядный мрак.

– А что ты хотел? Или ты думаешь, что на стипендию в два золотых в месяц можно рассчитывать на что-то более приличное? – возмутился паладин.

– Стучи давай! – махнул рукой я. Лишь бы этот недомаг толковым оказался.

В этот раз барабанить пришлось намного дольше и громче. Услышать нас соизволили тогда, когда я уже совсем засомневался, что внутри кто-то есть, а Юлфен поделился мыслью вынести дверь ко всем чертям.

– Сейчас! Сейчас! Уже иду! – прокричали из комнаты, и звуки торопливых шагов оповестили, что нас наконец-то впустят внутрь.

Яркий свет ударил в глаза, ослепил на несколько секунд, а когда зрение более-менее вернулось, перед нами стоял хозяин чердачной комнатушки: молодой худощавый паренек, которому на вид и двадцати лет не дать. Высокого роста, одежда на тощем теле висит, словно на пугале огородном. Кожа бледная настолько, что позавидует любой зомби – видимо, ученик-маг не часто выходит на улицу. Засаленные волосы черного цвета, переплетаясь, падают на плечи. Скулы острые и слегка вытянутые. Немного покрасневшие голубые глаза смотрят с интересом.

– А, Юлфен? – удивился волшебник. – Какими судьбами?

– Дело есть! – хмыкнул паладин и кивнул в мою сторону.

Парень сперва перевел на меня непонятливый взгляд и почесал висок. Спохватившись после краткой неловкой заминки, пропустил нас внутрь и плотно прикрыл дверь, заперев на замок. Но прежде чем повернуться к нам, взмахнул рукой, и маленькое сиреневое облачко окутало замок.

– Что это он делает? – шепнул я рыцарю, во все глаза глядя на так близко творившуюся волшбу – в первый раз все-таки увидел подобное! Одно слово – дичь!

– Меры предосторожности – вдруг подслушать кто решит! – назидательно поднял указательный палец паладин.

Пока маг возился с замком, я успел оглядеться. Единственное окно, проделанное в крыше, было завешено плотной серой тканью. Яркий свет же исходил от зависшего под потолком сияющего шарика, причем смотреть на него больше нескольких секунд было просто невозможно – глаза начинали слезиться. Над кроватью, где мы уселись, тесной толпой на двух полках ютились тома разной толщины. Напротив располагался угловой стол, одна сторона которого была запружена колбами и пузырьками с разноцветными жидкостями. Над столом висела длинная полка с банками, в которых были заспиртованы какие-то странные маленькие существа, напоминавшие мелких зверьков, очень похожих на мышей, но это были явно не они (я ранее и не подозревал о существовании подобных – надо будет расспросить потом паладина, может, знает что). На другой стороне стола скопилось множество бумаг, разбросанных в хаотичном порядке, – все с рунами и формулами, а также рисунками.

Закончив с мерами предосторожности, маг резко обернулся к нам:

– Ну-с, с чем пожаловали? – Он скрестил руки на груди и выжидающе уставился на Юлфена.

– За тобой должок! – деловито, с хитрым прищуром напомнил ему воин.

– Я помню! – немного раздраженно, как мне показалось, ответил студент. – Говори по делу – у меня работы невпроворот! – И жестом указал на стол.

– Можешь проверить моего друга на наличие Дара? – Юлфен кивнул в мою сторону.

– Отсутствует, – тут же отозвался Матин. – Хотя…

– Что? – Я невольно подался вперед.

– Аура у вас какая-то странная. Я с такими раньше никогда не сталкивался. – Маг подошел и сделал передо мной несколько витиеватых пассов руками, что-то бормоча при этом. – Ну да, так и есть. Вы ведь не здешний?

– Нет, – покачал головой я и поспешно добавил: – И можно на «ты».

– Откуда же ты? – Маг уселся на стул и с интересом уставился на меня.

Я уже было открыл рот для честного ответа, но Юлфен меня опередил:

– Откуда – неважно! Он – почетный гость лорда Хелинга, и этого тебе должно быть достаточно. Теперь что касается долга, – паладин вскочил с кровати, – проведешь полный ритуал – и мы квиты!

– Но зачем? – искренне удивился маг. – Я ведь уже сказал тебе, что он пуст! Или ты сомневаешься в моих способностях? – В его голосе прозвучали нотки обиды.

– Никто в тебе не сомневается, друг мой. – Паладин по-приятельски хлопнул парня по плечу, и того так шатнуло, что мне показалось, будто его дух сейчас выскочит из тела. – Но, может, стоит копнуть глубже. Вдруг ты что-то все-таки не заметил, а оно там есть?

– Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь… – хитро прищурился ученик, покосившись в мою сторону, но рыцарь не дал докончить его мысль вслух.