– Как скажете, – тяжело вздохнул я; есть как-то совсем расхотелось. Тренировка – это ведь очередная трепка от кого-то из паладинов, хотя они упорно твердят, что мое мастерство по владению мечом уверенно растет. Так теперь еще и на улице. Все бы хорошо – но не в такой же холод!

– Раз уж мы друг друга поняли, тогда больше не будем терять драгоценного времени. – С этими словами рыцарь поднялся из-за стола. Грехем тут же последовал его примеру.

– Ваша отлучка как-то связана с этим чертовым братством? – Я с серьезным лицом уставился на опекуна.

– Во-первых, не богохульствуй! Во-вторых, такому сопляку, как ты, не положено знать, куда и зачем мы отправляемся! И в-третьих, даже и не думай проситься с нами – это слишком опасно! – И больше не говоря ни слова, воин показал мне спину, которая вскоре скрылась в коридоре.

Вот же! Пока мы тут языками трепали, еда уже совсем остыла. Да и чай еле теплый…

Резкий разворот. Выброс левой руки со щитом вверх – сталь со скрежетом натыкается на щит, отлетает. Попытаться достать противника снизу подплужным ударом (наискось, от ноги)… Но тот, предугадав мои действия, отклоняется на пол-оборота, пропуская меня вперед. Неужели поражение опять? Ну нет!..

Неожиданно для Юлфена, который уже считал меня поверженным, я подался всем телом вперед, сгруппировался, прокатился голой спиной по утоптанному снегу, пружиной взлетел на ноги, обернулся. Только немного отдышавшись, осознал, как немилосердно холод и остатки прилипшего снега обжигают кожу холодным огнем.

– Совсем неплохо! – Юлфен оказался в некоей степени удивлен моими действиями. С каждым его словом в воздух вылетали небольшие клубы пара – только полные психи вроде нас могут выйти на улицу голыми по пояс, да еще и по снегу кататься!

Переменив стойку, я танцующими движениями принялся осторожно кружить вокруг противника. Тот, выставив щит, неотрывно следил за каждым моим движением – в глазах воина загорелись огоньки боевого азарта, он выжидал.

Проделав несколько пробных атак, пытаясь дезориентировать противника, я убедился, что он все же начеку и готов к любым моим действиям. Ну, или почти к любым… А если сделать вот так?

Налетев на соперника в очередной раз, я провел серию ударов по корпусу, заставив последнего уйти в защиту. Юлфен даже не пытался контратаковать, выжидая, пока я немного выдохнусь, блокировал все мои выпады щитом.

Несколько танцующих шагов в сторону и – резкий прыжок в обратном направлении. Делаю выпад, метя в лицо, но щит паладина уже летит навстречу мечу. Забрать руку с мечом назад, прыжок вперед, и я уже вплотную возле Юлфена. Поддеть своим щитом край щита противника, открыть его бок… И удар по ребрам – есть! Бой окончен! Победа!

Я отпрыгнул в сторону на всякий случай – вдруг разгоряченный воин все же попытается достать меня, но лицо, а главное, глаза паладина оставались спокойными. Я бы даже сказал, что выглядел он довольным.

– Да ты крут, малыш! – довольно усмехнулся Юлфен и даже несколько раз похлопал в ладоши. – Ладно! Думаю, на этом можно закончить сегодня. Пойдем в дом – а то ты скоро в сосульку превратишься, а лорд меня за это точно по голове не погладит!

Он прав. Мы уже с час занимались на улице. Сперва отрабатывали удары. Юлфен показал мне сегодня несколько своих любимых комбинаций. Ну и в конце тренировки – поединок. Я впервые смог одолеть Юлфена, однако был стойко уверен, что он мне поддался – видимо, хотел побыстрее смыться с улицы в теплые комнаты особняка, да и меня, наверное, расстраивать напоследок не желал. Но так или иначе, мой прием удался просто отлично, чему я был безмерно рад, и даже мысль о том, что паладин попросту поддался, не могла испортить мне настроение.

Отужинав в общем зале жареным цыпленком с овощами, мы уселись перед камином в глубоких теплых креслах. Паладин придвинул к себе небольшой столик и, раскинув на нем несколько бумаг, поставив чернильницу, начал что-то быстро строчить неаккуратным почерком, то и дело роняя на бумагу капельки чернил и тихо ругаясь себе под нос.

Я же закутался в плед и склонился над новой книгой, которую заприметил в обширной библиотеке лорда Хелинга еще неделю назад. Хотел взяться за нее сразу, но навалилось много дел, да и «Историю Святых Земель» не хотелось бросать, тем более что почти прочитал.

Новая книга была толщиной в три пальца, в мягком кожаном переплете черного цвета. Посередине вычурным шрифтом были выведены золотистого цвета буковки: «Основы волшебства, или Как раздуть пламя истинного Дара». Кожа по краям уже давно потрескалась, да и сами страницы сбоку были изорваны, будто кто-то специально это сделал. А в одном углу и вовсе узнавались следы от мелких зубов.

Я уже собирался начать первую главу под названием «Дар есть в каждом из нас», как мне в голову пришла мысль.