«Мы прошли!»

Она не могла узнать склон, высившийся перед ними, но, поднявшись по нему, перед её взором предстали тянущиеся вдаль кусты ежевики. Стволы деревьев стали до боли знакомыми, а папоротниковые заросли были переполнены ароматами Грозового племени.

Пустокрыл поморщил нос:

— Как вы живёте с этой вонью? — проворчал он.

Искристая отвесила Речному воителю оплеуху своим хвостом.

— Если сможешь потерпеть наш запах, я потерплю ваш, когда мы будем разведывать территорию Речного племени, — поддразнила она.

Краснохвост подошёл сзади.

— Спасибо, что взяла меня в патруль, — прошептал он. — Чем большему я научусь, тем скорее стану истинным воителем Сумрачного Леса!

— Истинным воителем Сумрачного Леса? — Искристая покачала головой и обернулась к нему. — А не хочешь просто быть лучшим воителем племени Теней?

— Воители Сумрачного Леса гораздо сильнее! — ответил Пустокрыл. — И они не беспокоятся о правилах.

— У меня такое чувство, будто я тренируюсь с котятами, когда нахожусь среди соплеменников, — кивнул Краснохвост.

— Здесь выживает сильнейший! — зарычал Пустокрыл.

— И в племенах должно быть так же! — добавил Краснохвост.

— И вы позволите соплеменникам погибнуть просто потому, что они слабы?

Тревога проскользнула в глазах Краснохвоста, когда он понял, что в своих словах зашёл слишком далеко.

— К-к-конечно нет! — Он взглянул на Пустокрыла. — Мы просто хотим сказать, что у воителей Сумрачного Леса можно многому научиться, вот и всё. Таким образом, мы станем истинными воителями.

— Ну да, — Искристая продолжала идти, пытаясь пригладить распушившийся от страха мех. — Думаю, это как раз то, зачем мы и обучаемся.

Звездоцап остановился на вершине склона, глядя на отражающиеся на поверхности озера деревья.

— Посмотрите, какие толстые стволы у этих деревьев! — Он кивнул в сторону плотного бука. — Поэтому-то мы и учили вас лазать по деревьям в Сумрачном Лесу. Здесь, на территории Грозового племени, вы должны быть готовыми к бою на деревьях. — Он перевёл взгляд на Пестроцветик. — Почему бы тебе не объяснить?

Пестроцветик приблизилась к началу патруля и распушила грудку.

— Все воители Грозового племени учатся лазать по деревьям и бросаться на врагов сверху вниз. Также мы можем передвигаться по лесу, прыгая с ветки на ветку, не касаясь земли.

— Как белки, — пробормотал Краснохвост.

— Мы двигаемся, как белки, но дерёмся, как лисы! — Взмахнула хвостом Пестроцветик.

Искистая распушила загривок. Пестроцветик разболтала все секреты Грозового племени!

— В наши дни мы мало занимаемся сражением на деревьях, — быстро соврала она.

— Но до этого Голубка и Ежевика практиковались! — выпалила Пестроцветик.

Искристая поймала взгляд Берёзовика, и с облегчением обнаружила тревогу в его глаза. «Он осознаёт опасность!»

— Им не обязательно знать всё, Пестроцветик, — предупредил он.

Звездоцап переступил с лапы на лапу.

— Не волнуйся, Берёзовик, — промяукал он. — Мы же среди друзей. — Он оглянул патруль. — Мы теперь соплеменники. Секреты нам ни к чему.

Кленовница поднялась по склону и остановилась перед Звездоцапом.

— Быть может, Берёзовик не чувствует себя частью нашего племени, — произнесла она с угрозой в голосе.

— Ещё как чувствует! — зарычала Искристая, встав на защиту отца.

— Тогда почему бы ему не рассказать нам что-нибудь о территории Грозового племени? — предложил Звездоцап.

— Ну… Там всюду лес, — начал он. Искристая чувствовала, как ему неловко. Кончик его хвоста метался в разные стороны. — За исключением холмов на побережье и границы с племенем Ветра.

— А сражаться лучше в лесу или на открытой местности? — настаивал Звездоцап.

Взволнованный взгляд Берёзовика пал на Дубогрива.

— Думаю, коты Грозового Племени лучше дерутся в лесу, — признался он. — Мы используем заросли, чтобы заманивать врагов в ловушку.

«Мы раскрываем все секреты!» Искристая поднялась на вершину холма и посмотрела на территорию Речного племени, видневшуюся за озером.

— Почему бы тебе, Жукоус, не рассказать нам о вашей территории?

Тот задрал хвост:

— Ну, у нас там сосны, а не дубы, — начал он.

У подножья холма зашевелились ежевичные заросли. Искристая напряглась.