— Кто-то приближается!

В зарослях двигалась шкура Долголапа, за ним следовал Ежевика.

— Уверен, что ты слышал голоса? — спросил он.

— Я охранял вход и услышал шаги лап, — ответил Долголап. — Ну, поначалу я не был уверен, что это были именно лапы. Думал, это — всего лишь моё воображение. Но затем я услышал голоса, доносящиеся с этой стороны.

— Надеюсь, это не очередное вторжение племени Ветра! — прорычал Ежевика. — Стоит проверить входы в тоннели.

— Но голоса доносились отсюда! — Шкура Долголапа скрылась в папоротниках, как только он начал подниматься по склону.

Кровь застыла в жилах Искристой.

— Нужно убираться отсюда! — шепнула она Звездоцапу.

— И упустить возможность отточить боевые навыки? — парировал кот.

— Нельзя! — Страх обуял Искристую. — Веди нас обратно сейчас же!

— Боишься своих соплеменников? — Голос Звездоцапа отдавался лишь дыханием в её ушах.

«Они не должны узнать, что я посещаю Сумрачный Лес!» Ежевика внизу зашуршала. Искристая почувствовала, как её накрывает волна паники.

— Если они нас найдут, — зашептала она, — они начнут высылать ночные патрули. — Надежда затеплилась у неё внутри, как только Звездоцап повёл ухом. — И во время последней битвы мы потеряем элемент неожиданности.

Звездоцап сузил глаза.

— Ну, хорошо.

Камень упал с плеч Искристой, когда тёмный воитель отдал хвостом команду, и патруль поспешил тихо спуститься с гребня холма. Скрывшись в ежевике и можжевельнике, Искристая прижалась к земле и последовала за Звездоцапом, обернувшись и проверив, все ли патрульные следуют за ними. Заросли становились всё темнее, и, когда она подняла голову, луна исчезла. Почва снова стала скользкой, а мягкие папоротники сменились на усеянные шипами кусты. Искристая поморщила нос, когда воздух наполнился запахом разложения. Они вернулись в Сумрачный Лес.

Выбравшись из липких зарослей, Звездоцап остановился.

— Почему мы не остались и не сразились? — Вокруг него ходила Кленовница.

— Мы шли туда за знаниями, а не за битвой! — Подняла голову Пестроцветик.

Краснохвост уселся.

— Я никогда не заходил так глубоко на Грозовую территорию! — Он провёл лапой по усам. — Погодите, вам ещё предстоит увидеть лес племени Теней. Он совсем другой!

— Как и территория Речного племени! — вмешался Пустокрыл. — Тростниковые заросли отлично подходят для засады!

Воробейник выпустил когти.

— Я с нетерпением жду возможности узнать обо всех ваших территориях.

«Неужели никто не видит угрозу в его глазах?» Как только тревожный взгляд Искристой остановился на воителе Сумрачного Леса, когти вонзились ей в плечо.

— Не смей больше бросать мне вызов таким образом! — Звездоцап прижимал её к земле, его глаза полыхали огнём.

Изогнувшись от боли, Искристая посмотрела на него:

— Я всего лишь пыталась защитить патруль!

Глаза Берёзовика расширились от тревоги.

«Осторожно! — мысленно взмолилась Искристая, увидев, как тот подходит к Звездоцапу. — Не пытайся меня защитить, или ты сделаешь хуже нам обоим!»

Берёзовик посмотрел на Звездоцапа.

— В чём именно был смысл посещения озёрных территорий?

«Он пытается отвлечь его!» Искристая почувствовала волну облегчения и благодарности. Она вздрогнула от боли, когда когти Звездоцапа вонзились ещё глубже в её плечо.

— Почему бы тебе не объяснить это своему соплеменнику, Искристая? — прорычал воитель.

Искристая проглотила комок в горле.

— Чем больше мы знаем, тем лучшими воителями становимся, — выдохнула она.

Звездоцап ослабил хватку.

— Мы все следуем Воинскому Закону, — продолжила она, отойдя от Звездоцапа и приблизившись к отцу. — Зная все территории, как свои собственные, мы сможем лучше помогать друг другу. — Ей было противно лгать, защищая Звездоцапа, но лишь так она могла скрывать свою измену по отношению к Сумрачному Лесу.

Рык раздался позади Звездоцапа.

— Как всё прошло? — Звездолом вошёл на поляну. За ним, словно крысы, высыпали воители Сумрачного Леса, с горящими любопытством газами.

— На что это похоже? — спросил Рванохвост.

— Вы видели звёзды? — насмешливо прорычал Частокол.

Искристая оглядела хмурые лица, покрытые шрамами, и подумала о своих соплеменниках, мирно спящих в ущелье.

«Они и понятия не имеют, в какой опасности находятся! — Её сердце разрывалось от жалости. — Но я обещаю, что буду защищать вас до последнего вздоха!»