Однако такие взаимоотношения долго продолжаться не могли, и к 486 г. стороны стали выказывать по отношению друг к другу явную враждебность. Все это закончилось тем, что Теодорих со своей армией был отправлен в Италию, где наемники из скиров, герулов и тех же остготов стали предъявлять территориальные претензии и в 476 г. провозгласили своим королем Одоакра, принудив Ромула Августула отречься от престола. Западная Римская империя окончательно распалась, и в дальнейшем Италия стала провинцией Византийской империи. Одоакр хоть и сделался королем, в первую очередь являлся патрицием Византийской империи и именно в этом статусе управлял Италией. Но набрав силу, Одоакр стал не только опасен императору Зенону, он мешал Теодориху, который считал Одоакра личным врагом после подавления тем восстания ругиев в Норике и казни их короля Февы, принадлежавшего к роду Амалов. В 488 г. Теодорих собрал огромное войско из остготов, ругиев, римлян и по указу императора отправился в Италию сражаться с Одоакром. Вот как описывает этот поход Эннодий в своем панегирике Теодориху, который дает возможность представить не только быт, тяготы военного похода и методы сражения одних германцев против других, но и позволяет оценить стиль и талант одного из предшественников автора «Слова о полку Игореве».

«Все послушно двинулись навстречу врагу, для ночлега использовали повозки, и в этих же домах на колесах хранилось все, что могло потребоваться в пути. Орудия Цереры и необходимые для приготовления муки камни тащил за собой крупный рогатый скот. Беременные женщины в твоих семьях, забыв о носимых ими в своем чреве плодах, занимались изготовлением хлеба. На равнину и на высокогорье пришла зима, волосы людей покрылись инеем, а с бород мужчин свисали сосульки. Одежда, которую сшили заботливые женские руки, истрепалась и почти не спасала от жестоких холодов. Питались твои люди либо тем, что удалось добыть у встречавшихся на пути народов, либо дичью полей и лесов.

Закончив описание этих странствий сквозь стужу и зной, я хочу описать теперь ход твоего сражения. Река Улька была оплотом гепидов, который защищал их как вал и, подобно бастиону, охватывал эту землю; разрушить его не могли никакие стенобитные орудия. Туда привела тебя твоя гордая стезя. Вместо того чтобы послать парламентера с просьбой о пощаде, этот дотоле непобедимый народ – гепиды – решился оказать тебе сопротивление и стал готовиться к бою. Тем временем твоя армия полуголодных людей стала лагерем, почти вплотную приблизившись к врагу…

Преодолев течение рек, чуму, устремился ты по дороге, которой не смог бы воспользоваться ни один беглец, навстречу обнаженным мечам гепидов. Каждый знал, что его могут поглотить грязь и нечистоты, и тем не менее каждый отважно вступал в бой, не думая о том, что его жизнь висит на волоске… Отступили под мощным натиском твоих врагов только те воины, которые находились по ту сторону реки. Других твоих воинов не остановили ни высокая насыпь, ни трясина, несмотря на то что их изголодавшиеся тела поражали копья, брошенные сильными руками твоих врагов. И так же как потерпевшие кораблекрушение видят землю, утопавшие в волнах крови увидели вождя, который вдохнул в них мужество своим словом… Затем ты поднял как символ победы кубок с вином и, отпустив поводья, бросился в самую гущу боя. Как огромный лес над посевами, как могучий лев над стадом, возвышался ты над своими врагами, неся им неминуемую гибель. Никто из тех, кто шел тебе навстречу, не остановил тебя; никому из тех, за кем ты гнался по пятам, не удалось убежать. Словно ураган, промчался ты над всей своей армией – и тут же полетел град стрел, что повысило и без того высокий накал битвы. И дело сразу же приняло другой оборот: стройные ряды гепидов были разорваны, и победа ускользнула от них. Теперь ты, достойный всяческих похвал полководец, не ввязываясь больше в бой, выходишь с поля сражения, окруженный тысячами своих солдат. Армия врагов разбита наголову; некоторым из них удалось спастись под покровом ночи, некоторые привели своих солдат к передвижным амбарам, в которых хранились запасы продовольствия: его было достаточно много, и оно могло удовлетворить не только насущную потребность в пище, но и самые изысканные вкусы. Так, на смену твоим бедам пришло благополучие, и голод твоих солдат уступил место голоду твоих врагов. Столкновение с ними принесло тебе победу над бедностью, и здоровое состояние твоей армии никогда больше не вернулось бы к ней, если бы это сражение не состоялось» (70, 59).

На следующий год армия Теодориха, заняв Лайбах (Любляну), одержала победу над армией Одоакра на реке Изонцо, сбегающей из Юлийских Альп и впадающей в Триестский залив. Захватив после этой победы всю Северную Италию и благодаря поддержке вестготов, перешедших Альпы, Теодорих мог диктовать условия своим врагам, засевшим в хорошо укрепленной Равенне. Вынудив Одоакра согласиться на совместное управление Италией, Теодорих затем предательски его убивает и становится единоличным королем огромного государства от Паннонии до Рейна, включая Италию, а также наместником этих византийских территорий от имени императора.

Большинство народа в государстве Теодориха I Великого составляли германские племена, но создать полностью германское государство ему не удалось, так как в самой Италии остготы представляли, хоть и вооруженное, но меньшинство. Управление этим государством принадлежало римлянам, а его защиту, как внешнюю, так и внутреннюю, осуществляли готы. А поскольку римляне и германцы принадлежали к разным христианским конфессиям, то смешанных браков почти не было. Оба народа сосуществовали в одном государстве, пока одни были сильны, а другим было выгодно, что готы их защищали, почти не вмешиваясь в экономические и социальные вопросы. Правда, готы изъяли в свою пользу у римских землевладельцев треть их земель вместе с третью рабов и колонов, или взамен изымали треть доходов с этих земель.

Именно во время управления Теодорихом западными провинциями Византийской империи произошел раскол в римской церкви, когда после смерти папы Анастасия II (496—498) приверженцами императорской власти, которые были согласны с религиозной политикой примирения с монофизитами восточных провинций императора Зенона и константинопольского патриарха Акакия, и фанатичными приверженцами ортодоксального христианства были избраны соответственно два римских папы. Строгие ортодоксы, составлявшие большинство итальянских христиан, выбрали папой диакона Симмаха и посадили его на престол в Латеранском дворце, традиционном до того времени местопребывании римских пап. Одновременно сторонники скончавшегося примиренца папы Анастасия II избрали в Санта Мария Маджоре римским папой архипресвитера Лаврентия.

В результате этих выборов в религиозной жизни Италии назревал кризис, чтобы избежать разделения церквей, стороны обратились к третейскому судье в Равенну – королю Теодориху, хоть и арианину по вероисповеданию. Поскольку за папой Симмахом было большинство, и выборы его состоялись несколько раньше, чем выборы папы Лаврентия, Теодорих счел справедливым отдать предпочтение ортодоксам.

Созванный в 499 г. с согласия Теодориха церковный собор в Риме утвердил папой Симмаха, но в дальнейшем провизантийская партия в римской церкви нашла предлог для обличения его. Состоялось несколько церковных соборов по этому поводу, и хотя предъявленные Симмаху обвинения оказались несостоятельными, его вынудили покинуть Латеранский дворец, который сразу занял теперь уже миланский архиепископ Лаврентий. На четвертом по счету в этих разбирательствах соборе наконец было принято решение о неподсудности отцам церкви Римского папы, и Симмаху вернули его церковные права. Однако сторонники Лаврентия не согласились с этим, а сам Лаврентий отказался покинуть Латеранский дворец. Из-за этого Римскому папе Симмаху пришлось создавать новую папскую резиденцию, за пределами Рима, рядом с базиликой св. Петра, где в будущем был построен Ватиканский дворец папы Римского и новый собор св. Петра. Таким образом, благодаря арианину, королю Теодориху, в Риме восторжествовала ортодоксальная, т. е. православная, церковь, в то время как в Константинополе процветала монофизитская ересь.