Карен устремил взгляд в закрытую дверь каюты, потом посмотрел на Бориса и Кондрата, в недоумении округлил глаза.

— Что это? Выстрел, что ли?

— Вроде того, — отозвался Кондрат.

Дверь каюты резко отворилась — несколько людей Карена просунулись в проём.

— Там что-то происходит не то… — кивая наверх, встревоженно произнёс Сани.

Увидев тревогу и смятение на лицах подопечных, Кондрат вдруг обрёл уверенность.

— Не глухие.

Он резко встал и, раздвинув людей, протиснулся из каюты в коридор, чуть суетливо прошёл к лестнице. Приложив палец к губам, потребовал не шуметь, но и так все затаились, словно мыши, почуявшие кота.

По палубе, всё так же громко, но уже значительно спокойнее разговаривая, прохаживались люди. Катер визитёров (по звуку мотора было понятно, что чужое судно являлось быстроходным катером) отошёл, двигатель баркаса снова затарахтел, и тот начал движение.

Кондрат смотрел на своих людей и не знал, что предпринять. Было ясно, что несколько визитёров с катера остались на борту баркаса. Но что происходило на палубе, было непонятно. Раздавались шаги, мерно работал двигатель, иногда звучала короткая арабская фраза — и всё. Может быть, следует постучать в люк и потребовать объяснений? А вдруг капитан что-то наплёл неизвестным визитёрам, и те совершенно не в курсе, что внизу есть люди.

Подошёл Сани, прошептал, утирая пот с осунувшегося лица:

— Ну? Что?

Кондрат пожал плечом. Может, стоит ещё подождать?

В этой жуткой ситуации, в пыльной духоте и щемящей тишине, они молча переглядывались не меньше получаса, не решаясь что-то предпринять. И вдруг двигатель баркаса снова перешёл на малые обороты, сбавляя скорость, а к далёкому звуку мотора катера прибавился ещё один. Больше оставаться в неведении не имело смысла — наверху происходило что-то, не предвиденное капитаном.

Кондрат решительно поднялся по лестнице на две ступени, сжал кулак, намереваясь громко постучать в крышку люка, но ещё рука его не успела дотянуться, как сверху кто-то уверенно подошёл к люку и с громким лязгом отодвинул засов. Люк откинулся, впуская вниз жару и свежий воздух. Кондрат ожидал увидеть дуло автомата и чернокожего бандита, но это был капитан. Секунду глядя на сжатый кулак Кондрата, он мотнул головой, приглашая подняться:

— Ком!

Кондрат стал медленно подниматься по ступеням лестницы. Как только его голова показалась над палубой и он всё увидел, удар металлического приклада автомата со страшной силой обрушился на его затылок, вырубая сознание. Ему не позволили свалиться вниз, подхватив под мышки с двух сторон, и резко вытянули наверх грузное тело.

Сознание к Кондрату вернулось почти сразу же. Его бросили на палубу лицом вниз — вокруг были вооружённые автоматами африканцы.

Подняв истеричный крик и стреляя в воздух, они полезли вниз, в убежище пассажиров баркаса. И сразу всё стихло. Один из африканцев не позволил Кондрату подняться, уперев дуло автомата ему в затылок.

Кондрат успел заметить, что члены команды баркаса и капитан были веселы и нисколько не опасались людей с автоматами. Капитан вернулся в рубку, двигатель баркаса снова взял высокие обороты — вдалеке виднелся обширный африканский берег, а вокруг баркаса кружили на высоких волнах два катера, полные чернокожих мужчин, вооружённых автоматами и винтовками М-16. Пираты. Всё-таки пираты. Происходящее оптимизма в душе Кондрата не вызывало — впереди был плен, лишения, издевательства и, возможно, смерть.

Рядом с Кондратом уложили на палубу Сани. Его лицо уже было разбито в кровь. Сани повернул голову к Кондрату и улыбнулся, сплюнув кровь на палубу. Следом уложили невозмутимого Бориса, Карена и всех остальных. А после раздался оглушительный визг Ларисы.

Кондрат невольно подобрался — неужели её начали насиловать? Она как чувствовала, что ей достанется больше остальных.

Но крик оборвался, и боковым зрением Кондрат увидел, как её выволокли из люка и, толкая в спину, усадили на палубе под полотняным навесом у капитанской рубки. Лицо Ларисы было бледное, но выражало решимость сопротивляться до последнего.

Кондрат в это мгновение пожалел эту стервозную и никчёмную женщину — судьба не уставала «оплачивать её счета».

Искоса наблюдая за происходящим, он заметил, что капитан иногда перебрасывался отдельными фразами с вооружёнными чернокожими сомалийцами. Казалось, он даже руководил ими — они слушались его замечаний. Вдруг догадка обожгла мозг Кондрата — не сам ли капитан организовал нападение, заранее связавшись с пиратами, и привёз живой товар в руки своих африканских подельников! От бессильной ярости Кондрат застонал, за что тут же получил пинок босой ноги в бок. Обернувшись к обидчику, он увидел весёлое, смеющееся лицо молодого парня, сжимавшего автоматическую винтовку. Юный пират ободряюще кивнул ему и тут же снова пнул в бок и толкнул стволом в голову, заставляя смотреть в пол.

Добравшись до берега, баркас причалил к убогому дощатому причалу и выгрузил пленников. Вокруг не было ни одного строения. Пираты вытащили свои катера прямо на песок. Капитан и его матросы тоже покинули баркас, а не уплыли сразу, как обещали Кондрату. Вся ватага, крича на пленников и подгоняя их ударами прикладов, погнала их в глубь континента.

Кондрат старался держаться рядом с Ларисой. Руки у всех пленников, в том числе у Ларисы, были туго стянуты на запястьях верёвками.

Они шли, всё дальше удаляясь от берега. Кондрат с тоской смотрел на палящее нестерпимым жаром африканское солнце. Впереди их ждала ужасная неизвестность…