Василий открыл рот и… закрыл, во все глаза рассматривая сложный рельеф скульптуры «инсектосфинкса». Впрочем, Матвей был поражен не меньше, также разглядывая высившуюся неподалеку громаду Сфинкса-паука. Когда очнулся от созерцания, Хранителя в зале уже не было. Он исчез, словно растворился в воздухе или провалился в преисподнюю. Лишь его след — светящееся в ультрафиолете пятно — остался на гладком полу пещеры.

— Дьявол его забери! А тезка твой где? — огляделся Василий. — Что же он не сказал нам, как выбираться отсюда?

— Наверное, считает, что мы догадаемся сами. Что ж, придется отступать тем же путем, вверх и через метро Ельшина.

— Все-таки пешком по шпалам?

— А ты предлагаешь другой выход?

— Сам-то Хранитель как сюда попал? Может быть, поищем? И вообще, раз мы уже здесь, может, все-таки заглянем внутрь этого… МИРа?

— Нет. — Матвей глянул на часы. — Уже десятый час утра, а мы еще выходить отсюда будем часа три, не меньше. Когда-нибудь потом заглянем.

— Тогда давай сейчас хоть перекусим, живот совсем подвело.

Они уселись на полу неподалеку от скульптурного изображения «системы космологии» и съели по два бутерброда с колбасой, запивая соком и поглядывая на удивительный Храм, созданный древними разумными пауками.

Назад из подземелья они выбирались не три, а все четыре с лишним часа, выйдя из ствола секретного метро через пожарно-воздушный колодец недалеко от Московской кольцевой автодороги.

Художника Сергея Шерхова, автора эмблемы «Чистилища», старой — «СК» и новой — «ККК», МУРовцам удалось отловить в издательстве «Армада», где художник — фигура колоритная, вальяжная, с бородой и лохматой шевелюрой, обладающая зычным голосом и недюжинной силой, — работал над иллюстрациями серии «Фантастический боевик».

Решено было не ходить вокруг да около, а сразу предложить художнику рассказать, кто являлся заказчиком эмблем. Судя по сведениям, которыми располагал Агапов, Шерхов был прям и прост, как голенище сапога, и говорить с ним надо было на его же языке. Агапов и пошел на контакт в сопровождении командира первого подразделения ОРБ Зелинского, когда «наружка» привела художника, ночевавшего у подруги, в издательство на улице Лавочкина.

Шерхов азартно спорил с кем-то из сотрудников «Армады» (впоследствии оказалось, что это заведующий художественной редакцией), человеком интеллигентного вида, с аккуратной седой бородкой, усами и обильной сединой в волосах.

Агапов, одетый в цивильное и в общем-то смахивающий на творческого работника излишней худобой, болезненным видом и каким-то фанатичным огнем в глазах, подождал, пока спор закончится, и отозвал Шерхова в сторонку:

— Извините, Сергей Борисович, не могли бы вы уделить мне толику внимания?

— А ты кто? — спросил художник, порываясь вернуться к оппоненту. — Если автор, то я сегодня занят.

Агапов так, чтобы не было заметно со стороны, показал книжечку сотрудника МУРа.

— Чего?! — У Шерхова глаза на лоб полезли, и, чтобы сотрудники редакции не обращали на них внимания, Агапов сделал незаметный жест следовать за ним. Художник, к счастью, повиновался без лишних риторических вопросов, весьма заинтригованный этим приглашением.

Выйдя из здания лицея, где издательство арендовало два верхних этажа, Агапов направился к машине Управления, зная, что Зелинский следует сзади художника и никуда не денется. Но в этот момент произошло непредвиденное: из двух других машин, «вольво» и «форда», припаркованных возле входа, выскочили вдруг люди и бросились с двух сторон к Шерхову.

У Зелинского и Агапова реакция была мгновенной, и действовали они соответствующим образом, выхватив пистолеты. Да вдобавок группа оперов Зелинского мгновенно вылетела из-за кустов, из машины и из вестибюля здания. Еще несколько секунд — и грянули бы выстрелы! Но Агапов узнал в одном из нападавших майора контрразведки Семина, с которым был знаком по некоторым совместным операциям, и успел дать отбой.

— Черт, вы что здесь делаете?! — шумно выдохнул майор, переодетый в штатское, как и его подчиненные.

— А вы? — в свою очередь поинтересовался Агапов.

— Мы за этим типом. — Семин кивнул на обалдевшего художника. — Пасем его уже четыре дня.

— Мы тоже.

Майор присвистнул, потом сдвинул брови, махнул своим оперативникам: по машинам.

— Отойдем-ка.

Стоявшие у крыльца мальчики и девочки, учащиеся лицея, ничего не понимая, смотрели на них во все глаза, словно они были участниками репетиции съемок какого-нибудь фильма, и Агапов, решив не портить этого впечатления, крикнул:

— Коля, достаточно на сегодня, съемки начнем после обеда. Всем отбой, главаря — в машину.

Зелинский взял Шерхова под руку и препроводил в «волгу».

Майор ФСБ непонимающе смотрел на начальника ОРБ МУРа, потом наконец до него дошло.

— Правильно, а то нашумели мы тут… Ну что, полковник? Отдадите нам его сразу или отъедем подальше? Этот художник проходит у нас по делу «Чистилища».

— Как и у нас, майор.

— Тогда звони своему шефу, у него должна быть ориентировка по верхам: нашей команде дан зеленый коридор по работе с «Чистилищем». Не будем же мы в самом деле устраивать из-за свидетеля петушиные бои.