— Твое лицо мертвенно-бледное, — заметил он и нажал на кнопку. — Понимаю, моя семья невыносима, но почему упоминание Тессы Харрисон так сильно расстроило тебя?

Двери лифта открылись, и они вошли внутрь. Алиса прижалась лбом к стеклянной стене, и лифт поехал вниз.

— Не важно, — ответила она, отводя взгляд.

— Из тебя никудышная лгунья. Ты выглядишь так, будто натолкнулась на привидение, — Пауло нежно повернул ее лицо к себе. — Что ты не договариваешь?

Алиса дернулась:

— Меня вышвырнули из колледжа.

— Тебя исключили? Но за что? — последовал вполне ожидаемый вопрос.

Алиса медленно подняла взгляд и посмотрела на Пауло:

— Потому что меня арестовали. Опять.

— Вот, выпей, — сказал Пауло, нарушив наконец тишину.

Он протянул Алисе один из двух бокалов виски и ждал. Она сидела на диване в его гостиной с закрытыми глазами, ничего не говоря с тех пор, как они вышли из лифта. После шокирующего заявления Пауло молча усадил ее в лимузин, и они поехали к нему домой.

Наконец Алиса бросила в его сторону усталый взгляд и взяла бокал:

— Ты не устал стоять тут и смотреть, как мой мир рушится?

Пауло вздохнул с облегчением, когда Алиса заговорила, и проследил, чтобы она сделала глоток.

— Ты не хочешь сказать что-нибудь? — поинтересовалась Алиса.

— Я жду твоего рассказа.

— Но я уже все рассказала.

Пауло не мог смотреть на нее. Алиса выглядела такой уязвимой, поверженной. Как будто кто-то выбил из нее всю нахальность. Ему хотелось вновь увидеть ее дерзкую натуру. Или хотя бы немножечко румянца на щеках.

Он сел рядом, и соприкосновение их бедер вызвало жар, пронзивший тело. Пауло сделал глоток:

— Я знаю начало и конец, но все еще хочу услышать середину.

Алиса смотрела на свой бокал и терла пальцем стекло, собираясь с мыслями. Прошла минута, прежде чем она ответила:

— Я два года проучилась в колледже. Каждый день я выходила из своего дома в неблагополучном районе и на нескольких автобусах добиралась до кампуса, где учились и работали прекрасные люди. — Ее взгляд был отрешенным, Алиса предалась воспоминаниям. — Я пыталась улучшить свой гардероб, чтобы не выделяться так сильно. Безуспешно, естественно. Но чего я действительно хотела — притвориться, что мое прошлое не имеет значения.

— Это желание можно понять.

— Но моя мама продолжала говорить мне, что этот колледж — ошибка. — Алиса печально улыбнулась. — Что эти люди не верят во второй шанс. Но я не слушала. — Выдохнув, Алиса наклонилась, уперлась локтями в колени, сжав бокал в руках. — Пока я отчаянно пыталась закончить учебу, забыть об аресте и двигаться дальше, мои одноклассники решили сделать так, чтобы я никогда не забывала.

— Жизнь — штука несправедливая.

— И я знала это. Но была слишком упрямой, чтобы принять. — Она нахмурилась. — Мне казалось, нужно только постараться…

— Как? — спросил Пауло.

— Каждый год в колледже устраивается ланч для студентов и их родителей. Очень помпезное мероприятие, где главной темой разговора было «у кого больше денег». В свой второй год обучения я вызвалась организовать его.

— Почему я не удивлен? — произнес Пауло.

— Это было мое первое официальное мероприятие. Я часами продумывала каждую деталь, потому что хотела… Хотела доказать всем, что я лучше, чем просто неудачница с деревенским акцентом и криминальным прошлым. Что могу организовать чарующее светское мероприятие. — Алиса подняла глаза. — Смешно, правда?

В его груди снова защемило, и он почувствовал непреодолимое желание поцеловать ее сейчас же, исцелить… Но Пауло просто сделал еще глоток виски.

— Нет. Я надрывался, работая на своего отца день и ночь, по той же причине, — признался он, положив руку на спинку дивана. — Все хотят, чтобы их труд ценили.

— Верно, — кивнула Алиса и трусливо отвела взгляд. — Я устала все время ходить в форме официантки. Это было мое мероприятие, и я хотела всего лишь раз надеть что-то особенное. — Ее голос охрип. — И тут моя решимость сыграла со мной злую шутку… Я копила несколько месяцев на дизайнерский костюм. И наконец, нашла идеальный. — На ее лице появилась виноватая улыбка. — Красивый, но не претенциозный. Знаю, это глупо… но, примерив его, я почувствовала себя одной из них. Шикарной девушкой в классическом дизайнерском наряде. Но, как известно, реальность не щадит никого.

Алиса залпом допила виски и сморщилась.

— Я не вижу, к чему ты клонишь.

— Несложно догадаться, — скривилась она.

— У тебя не было достаточно денег?

— Мне не хватало пятидесяти долларов.

Она поставила бокал на кофейный столик.

— Боже мой, не могу описать, насколько расстроена я была. До вечеринки оставался один день… Я сидела в примерочной и пыталась хоть что-то придумать. — Ее акцент стал заметнее. — В голове крутились мысли «всего лишь еще один раз», «если я больше никогда так не поступлю после сегодняшнего дня, то какая разница?»… И я…