Шрифт:
«Крот» пробил очередную стену.
Теперь Стас ждал нападения и, наверное, поэтому успевал разглядеть нападавших тварей. Из грязи на броню кидались какие-то жуткие уродцы. Однорукие, одноногие, одноглазые, двух-, трех-, пяти-, девятиголовые, змее– и лягушкоподобные, бородатые, взлохмаченные, пупырчатые, покрытые шерстью и коростой. То ли демоны, то ли мутанты, то ли демоны-мутанты, то ли мутанты-демоны…
– Эрлики, чотгор-терены, шулмасы, мангусы… – перечислял Колдун.
Да уж, нечисти здесь хватало. А вскоре объявился и сам хозяин подземного дворца.
Он поднялся из чавкающей пузырящейся жижи в самой большой зале. Огромной, больше «аидовского» ангара, в котором ждал своего часа «БК-7».
Это был настоящий великан. Рогатая башка, три глаза, перемазанная красным пасть, длинные черные усы, заброшенные за уши, грязные взлохмаченные волосы. На шее – ожерелье из человеческих черепов. В руках – веревка. Вернее, целый канат с петлей на конце.
Аркан.
– Эрлик-хан! – напряженно произнес Колдун в голове Стаса. – Не попадитесь в его петлю!
Повелитель мертвых бросил аркан.
– Направо! – крикнул Стас Гришко.
«Крот» резко изменил направление.
Тяжелая петля перелетела через залу и упала рядом, подняв грязевые брызги и лишь скользнув по борту. Колыхнувшаяся жижа отбросила субтеррину в сторону. Очень удачно отбросила, кстати, – работающим буром в стену.
Пока Эрлик-хан подтягивал аркан к себе и пока раскручивал его в воздухе снова, стена развалилась. Дворцовые залы, наконец, закончились. «Крот» выскользнул в пролом и…
Субтеррина застряла, балансируя на узкой скользкой кромке, похожей на мост без перил. Слева текла широкая река, столь же прозрачная и чистая, сколь и безжизненная. Справа куда-то вниз низвергался грязевой водопад.
Что-то держало подземлодку сзади и не давало двигаться дальше. Нет, не просто держало – втягивало обратно через пролом в дворцовой стене.
Аркан! Эрлик-хан все-таки успел набросить петлю на ускользающую добычу. Веревка зацепила кормовые домкраты.
«Поймал! – отчетливо осознал Стас. – Нас поймал хан мертвецов!»
«Боевой крот» бессильно дергался на привязи и скользил титановым брюхом по узкому мостику между грязевой и водной стихией. Домкратные толкачи скрежетали по гладкой поверхности.
– Почему мы движемся назад? – Гришко поднял голову над панелью управления. – Стас?
– Сворачивай, – раздался в голове взволнованный шепот Ильи. – Если лодка упадет, может быть, аркан порвется!
Похоже, Колдуну тоже не хотелось попадать во власть хана.
«Влево?» – Сползающий куда-то в темную бездну грязевой сель пугал Стаса. Прозрачная река все-таки более предпочтительный вариант. Меньшее из двух зол. Наверное. Он уже открыл рот, чтобы крикнуть Гришко.
– Нет, не туда! – Колдун в его голове закричал чуть раньше. – Не влево. Вправо – в грязь.
«Почему?» Грязь справа казалась опасной и отвратительной, а прозрачная вода слева – такой манящей и чистой.
– Это не вода, Стас! Это река из слез. В ней потонет все.
«“Крот” может двигаться на воде и под водой», – напомнил Стас.
– Я же сказал: в слезах потонет все! И ваша лодка – тоже.
«Но грязь… Куда она нас вынесет?»
– Под дворец. Ниже. Эрлик-хан там уже не властен.
«А кто властен там?»
Колдун только вздохнул в ответ.
– Стас! – поторопил Гришко. – Нас затягивает назад!
Да, затягивает. И скоро затянет. Времени для споров и раздумий не оставалось.
– Вправо! – решился Стас. – Надо повернуть вправо.
Гришко повернул субтеррину.
– Еще сильнее! Еще!
Подземлодка дернулась. Соскользнула с обрывистой кромки в густую селевую массу.
Стаса бросило на панель управления. Рядом в страховочных ремнях повис на кресле полковник.
Несколько мгновений «крот» болтался на аркане Эрлик-хана вниз буром, разбрызгивая грязь вращающимися фрезерными головками и прокручиваясь в текучем черном месиве. Но вес субтеррины и вес давившего сверху грязевого потока оказался слишком велик даже для веревки повелителя мертвых.
Петля то ли порвалась, то ли соскользнула с кормовых толкачей.
Крот полетел вниз в плотном водопаде грязи. В грязепаде…
Как долго длилось свободное падение, Стас не знал. Все закончилось быстрее, чем он ожидал, но продолжалось, пожалуй, дольше, чем хотелось бы. К счастью, вязкая грязь смягчила удар. «Крот» нырнул куда-то в бездонные глубины черной жижи, а затем всплыл, как гигантский поплавок.