В руке Гришко появился пистолет. Щелкнул затвор. Ствол уставился в голову Стаса.

– Что тебе сказал Колдун, Стас? – потребовал полковник совсем другим голосом.

В глазах Гришко Стас заметил что-то похожее на панику вперемежку с безумием. Наверняка они скоро сдохнут все, но все-таки умирать первым из-за глупости призрака с бубном не хотелось. Стас ответил:

– Мы в плену у Ящера.

– Какого еще ящера? – непонимающе заморгал Гришко.

– Просто Ящера. Колдун назвал эту тварь так.

– И что этой твари нужно? – полковник не убирал пистолета. – Почему она не нападает и не пропускает нас?

– Жертва ей нужна, – невесело усмехнулся Стас. – Девственница.

Полковник его улыбки не поддержал.

– Как будто она у нас…

– Есть. – Гришко смотрел на него странным взглядом. Очень серьезно, пугающе серьезно смотрел. – Она у нас есть, Стас.

– Что? – Стас опешил. – Кто?

Полковник щелкнул тумблером коммуникатора. Позвал по внутренней связи:

– Таня?

– Я! – настороженно откликнулась медик.

«Он что, идиот? – удивился Стас. – Таня – с Кирей, она давно уже не…»

– Как там Катя?

Теперь к удивлению примешалась тревога. Катя? А она-то тут при чем? Она же тоже не… Она же с Лёней. Давно. Была.

– Плохо, – голос Тани стал тише и глуше. Стас представил, как медик прикрывает микрофон и рот руками, чтобы не волновать пациентку. – И становится все хуже. Может быть, сутки еще протянет. И то я не уверена.

– Киря, Михеич! – вызвал Гришко и, получив от подчиненных отклики, распорядился: – Дуйте оба в медотсек. Поможете Татьяне.

– В чем? – не поняла Таня.

– Как? – удивился Михеич.

– Нужно вынести Катю к ДУК-камере.

– Зачем? – на этот раз от вопроса не удержался Киря.

– Ей надо наружу.

– Мне? – раздался в динамике удаленный слабый и испуганный голос Кати. Бедняжка! Она была в сознании и все-таки слышала разговор. – Мне туда не надо!

– Вообще-то это надо главным образом нам, – сухо и холодно сказал Гришко. – От Катерины придется избавиться. Прямо сейчас. Только не вздумайте ее убивать!

– Она представляет опасность? – попытался по-своему истолковать слова начальства Киря.

– Она представляет спасение, – ответил полковник. – Наше спасение.

– Кто сказал? – снова вмешался Михеич.

– Колдун.

Пауза.

Чьими устами говорит мертвый Колдун, было известно всем.

– Что за?.. – начал было то ли возмущаться, то ли разбираться Михеич.

– Это приказ, – жестко оборвал его Гришко. – Выполнять. Если не хотите сдохнуть сами, действовать надо быстро.

Щелчок выключенного тумблера оборвал связь.

Стас, на время потерявший дар речи и ошеломленно слушавший переговоры, отказывался верить собственным ушам. Вот так, значит? На тебе, боже, что нам не гоже… Гришко намеревается скормить Ящеру обреченную на смерть девушку? И чего он этим добьется?

– Надеешься отвлечь Ящера, бросив ему кусок мяса? – Стас смотрел в лицо полковнику.

– Кусок отравленного мяса, – спокойно уточнил тот. – В Катерине сейчас полно яда. Если ящерица за бортом – обычный мутант, то пусть подавится!

– А если не обычный?

– Это тоже сработает.

– Ты хочешь обмануть Ящера? Подсунуть ему вместо девственницы…

– Никакого обмана, – поморщился Гришко. – Тварь хочет девственницу – она ее получит.

Стас опешил:

– Но ведь Катя…

– Да что ты знаешь о ней? – раздраженно фыркнул Гришко.

– А ты? Что такого знаешь ты? Катя была с Лёней.

– И что?

Как что?

– Она жила с ним!

– И что?

Гришко решил поиздеваться?

– А то, что твоя хитрость не поможет!

Полковник устало вздохнул:

– Лёня был не просто сталкером, Стас. Он был лучшим разведчиком «Аида». Он добирался туда, куда не заходил никто из наших.

– И что? – на этот раз уже Стас не понимал, что хочет сказать Гришко.

– Знаешь, сколько раз он бывал в зараженной местности? Знаешь, сколько времени он там провел? Знаешь, сколько бэр словил? И знаешь, как это отражается на мужском здоровье?

Стас ошарашенно смотрел на Гришко. Так вот в чем дело!

– Каждый член экипажа прошел медосмотр. Катя – чистая девочка. И она все равно умирает. Так путь ее смерть принесет пользу живым.