– Ты! Ты! Ты! – плюясь и дергаясь, прохрипела она. Сама Катя вряд ли могла его слышать, но его особый слух позволяли услышать ее. – Ты сказал!.. Чтобы меня!.. Туда!.. Наружу!..

Подурневшее Катино лицо жило своей жизнью. Жуткие гримасы сменяли одна другую.

– Нет! – надрывая связки, крикнул ее лицу Стас.

Обманывая ее и себя.

Да! Это он сказал. Пусть не прямо, но косвенно. Именно он, не подумав, передал слова Колдуна Гришко.

– Чтоб ты сдох, проклятый «гэшник»! – ее лицо пылало от ненависти.

– Все мы когда-нибудь сдохнем. – Михеич начал закрывать люк. – Прости, девочка!

– Лучше убейте! – взвизгнула Катя. – Не надо так! Так не надо!

– Киря, застрели ее! – взмолился сквозь запертую дверь Стас. – Ну что тебе стоит, а?!

Начохр его не слышал. Или просто не ответил. Или дело в том, что Гришко приказал выбросить Катю наружу живьем, а Киря никогда не ослушается приказа своего обожаемого полковника.

Тяжелая крышка люка закрыла темный проем с черным лицом. Отсекла Катю от них. А их – от нее.

Стас тупо уставился на надпись «прислонять» с отпечатками его собственных ладоней.

С той стороны слабо стукнули. Раз, другой, третий.

– Сброс, – кому-то зачем-то сказал Михеич.

И нажал рычаг с красным набалдашником.

С той стороны стучать перестали.

Грязевая субстанция под брюхом «крота» колыхнулась, будто заглатывая жертву. «Крота» ощутимо качнуло.

Михеич подошел к коммуникатору внутренней связи возле ДУК-камеры и сухо доложил:

– Сделано, полковник.

Его оставили перед отсеком с ДУК-камерой. Михеич, Киря и Таня ушли быстро и тихо.

Через некоторое время заработал двигатель подземлодки. Судя по мелкой вибрации и слабому покачиванию, Гришко на свой страх и риск тронул «крота» с места.

Субтеррина двинулась вслепую, осторожно прощупывая путь.

И на этот раз она ни на что не наткнулась. Потому что не на что было. Стас видел и чувствовал это. Ящер, получив требуемое, погрузился в грязь. Он отпускал пленников, откупившихся жертвой. Все было так, как и сказал Колдун.

Всезнающий, указывающий верный путь, дающий правильные советы проклятый Колдун!

«Бум!» – удар кулаком о железо. Сильный, аж рука отсохла.

«Ну, где же ты, падла!» – Стас снова занес руку.

«Бум!»

«Появись!»

«Бум!»

«Бум-м!» – наконец послышался в ответ тихий-тихий, едва различимый звук бубна, который чуть тронули колотушкой.

Илья стоял рядом. Когда и как он появился, Стас не заметил, но это было не важно. А то, что Колдун появился, удивления не вызвало. Им надо поговорить. И разговор будет серьезный.

Грязь за бортом затвердевала. Владыка подземных топей ушел, исчезала и сама топь. Душа и сердце Стаса тоже покрывались коркой.

– Где сейчас Катя? – спросил Стас.

– Снаружи, – ответил Илья.

Каков вопрос – таков ответ.

– Что с ней?

– Какая разница, Стас? Сейчас?

– Я ее не вижу! Не слышу и не чувствую.

– Значит, ее больше нет.

– Нет вообще?

– Она у Ящера. Она – Ящера. Для тебя ее нет. Она ускользнула от Зиланта и Эрлик-хана, потому что ей суждено было попасть к Ящеру. Ты этого изменить не в силах. И лучше тебе об этом больше не думать.

– Ее для меня нет, а ты есть? – задумчиво пробормотал Стас. – Почему так?

– Наверное, потому, что я тебе нужен.

– Нужен? – На ум пришли последние слова Кати. – Да чтоб ты сдох!

– Это уже неактуально, – невесело усмехнулся Илья.

Верно. Неактуально.

– Ты не нужен мне больше, Колдун.

– Стас, пожалуйста, не бросайся такими словами! – Илья нахмурился, прикрывшись бубном, как щитом. – Ты сейчас не в себе и…

– Проклятая тварь, вот ты кто, – без чувств и эмоций сказал Стас. Иногда просто устаешь чувствовать и испытывать эмоции. – Проклятая тварь, хуже Ящера.

– Зря ты так, – печально сказал Колдун. – Проклятия здесь, под землей, – совсем не то, что наверху. Здесь они имеют большую силу.

Вот как? Стас даже обрадовался услышанному.

– В таком случае, я тебя проклинаю, понял?! Проваливай в ад, из которого вышел…

– Я не был в аду. У меня другой путь.

– Так пора бы тебе там побывать! Проваливай и не возвращайся.

– Стас, я тебе еще…

– Нет, ты мне больше не нужен.

– Хочешь, чтобы…

– Да!

– Ты уверен, что…