Пулеметы «крота» дернулись к мутанту, потом снова опустились к гранатометчикам. И опять нацелились на гору. Киря никак не мог выбрать приоритетную цель.

Змееподобная тварь тем временем обвила колокольню, как ветку дерева. Расправила одно крыло, второе: у звонницы словно выросли паруса. Потом опять сложила крылья. Но на этот раз они не обняли тело, как раньше, а обвисли до земли, готовые в любой момент раскинуться вновь. Монстр задел шипастой головой верхнюю площадку.

«Бум-м-м-м!» – ударил колокол. Да, там все еще висел колокол.

«Ум-м-м-м!» – разнесся по окрестностям протяжный звук – гулкий и вибрирующий. Башка твари покачивалась под колокольный звон над проломленной крышей. С такого наблюдательного насеста монстр мог видеть все вокруг. И мог атаковать в любой момент.

Рация в руке казанца снова ожила.

– Что за тварь? – Гришко старался говорить спокойно. Катя понимала: сам он видеть чудовище не может, но Стас, наверное, уже описал все в красках. Да и Киря, небось, доложился: из боевого отсека колокольню хорошо видно.

– Зилант-змей, – так же спокойно ответил парламентер. – Наш защитник. Это вообще-то его гора. И его город. Его даже не гербе Казани рисовали – знаешь? нет? Зилант жил здесь раньше. Еще до людей. А теперь вот вернулся. После людей. Так что вы, ребята, вторглись в его владения.

– А вы не вторглись?

– А мы с Зилантом хорошо уживаемся. Мы – змеиные люди. Ведем себя тихо, не отсвечиваем. Не шумим. Приносим Зиланту жертвы.

– Какие жертвы? – не удержалась Катя. Ей стало совсем нехорошо.

– Мутантов, в основном. Но Зилант не отказывается и от человечинки, – казанец смотрел на Катю темными зеркальными очками.

– Это вы его позвали? – спросил по рации Гришко.

– Да. Наш трубач трубил ему. Нас-то самих Зилант не трогает, если его не злить. Наоборот, оберегает наши подземелья.

«Приручили! – ужаснулась Катя. – Они смогли приручить мутанта. Или на самом деле это Зилант приручил своих змеиных людей?»

– Раньше в земляных норах прятались змеи, а не люди, – заметил Гришко.

– Теперь мы как змеи, – ответил казанец. – А змеи как люди. Все в этом мире пошло кувырком, да? – Он фыркнул в респиратор. Затем продолжил другим тоном – сухим и деловым: – Я, собственно, к чему. Шуметь вам не рекомендую. Зилант этого сильно не любит: нападает сразу.

«Как камнегрызы, – подумала Катя. – Они ведь тоже реагируют на звук». И еще стало понятно, зачем казанские змеиные люди носят луки. Бесшумное оружие. Чтобы лишний раз не нервировать змеюку.

– Начнете стрелять – Зилант атакует, – продолжал казанец. – Мы-то дадим залп из гранатометов и разбежимся по норам. А вот вы… Не думаю, что вы успеете зарыться под землю. И на броню свою не очень надейся. Она у вас и так уже потрепанная, а Зилант охотится на таких тварей, по сравнению с которыми ваша машина ему – как орешек. Он и бетон пробьет, если захочет, и сталь порвет. Я лично видел, как Зилант мял БТРы и разбивал танки. И, кстати, пулеметы его не остановят. Чешую Зиланта возьмет только кумулятивка.

– Блефуешь?

– Не-а. Я за свои слова отвечаю. Так что не нужно искушать судьбу. Жалко будет, если ваша машина сломается. Лучше просто отдайте ее нам.

– …Лучше просто отдайте ее нам, – прохрипела рация на пульте управления Гришко.

«Лучше просто отдайте», – Стас покосился на полковника. Не просто это будет, совсем не просто. И не лучше. Да и не отдаст, конечно, полковник «крота». Пожертвует Катей, рискнет всем экипажем, но не отдаст. Без «крота» им верная смерть. Это прекрасно понимали и Стас, и Гришко. И оказавшаяся в заложниках Катя тоже, разумеется, все понимает.

Отключив внешнюю связь, полковник склонился к микрофону внутренней:

– Киря, без моей команды не стрелять. Михеич, приготовиться к старту.

– Да готов я, – буркнул Михеич, – давно готов.

– А как же Катя? – Стас попытался заглянуть в лицо Гришко. Это нелегко, когда к тебе обращен затылок.

– Катя остается, – бросил полковник через плечо. – Сам видишь: ничего сделать нельзя.

Вообще-то кое-что еще можно.

Стас протянул руку к кнопке внешней связи. К той самой, которой пользовался во время переговоров Гришко. Вдавил кнопку в пульт.

– Ты что?! – Гришко попытался перехватить его руку.

Поздно.

– Катя, беги! – проорал Стас. – Быстро!

И сам бросился из отсека управления.

– Куда?! – проорал вдогонку Гришко.

Стас бежал к выходному шлюзу.

Коридор. Переборчатая дверь. Еще одна. Еще…

Стас бежал и видел особымзрением, как…

Катя услышала его. Катя поняла. Саданула кулаком по очкам казанца, рванулась.

Чужак держал заложницу крепко, но резина все же выскользнула из руки.