Червь, червь, червь…

Хвост, растущий из земли и сливающийся с ней.

На субтеррину словно набросили многопетлевый аркан, пульсирующая веревка от которого тянулась далеко в сторону. Очень далеко. Стасу пришлось здорово напрячься, чтобы разглядеть в изрытом грунте – «Вот почему он такой рыхлый и мягкий – потому что кто-то его рыхлит и измельчает. Вот почему земля плохая!» – подземную тварь, свившуюся во множество толстых колец. Живой клубок двигался, словно перетекал из себя в себя. Было понятно: из такого лабиринта им точно не выбраться.

Тварь извивалась и, судорожно сокращаясь, подтягивала захваченную добычу.

«Это ж какой силищей нужно обладать, чтобы справиться с “кротом”?» – ужаснулся Стас.

Тряска почти прекратилась: монстр полностью подчинил себе «крота» и приноровился к работе его двигателей. Он просто плавно тащил субтеррину на себя, как рыбак подтаскивает к берегу крупную рыбу, севшую на крючок.

– Что там?! – снова проорал Гришко.

– Червь, – коротко ответил Стас.

Огромный, невообразимо огромный кольчатый червяк, по толщине не уступающий крупным корневым отросткам мирового древа. Да и по крепости, пожалуй, тоже. Даже «колбаса» из пермских «опарышей» не шла с этим монстром ни в какое сравнение.

То ли тварь проявила разумную осторожность, то ли так получилось случайно, но ее хвост-петля не попал под бур и не намотался на вращающийся шнек. Живые кольца сжались на титановых боках подземлодки и, казалось, вот-вот их промнут.

Бур работал безрезультатно, нелепо дергались кормовые лапы-домкраты. Да и вообще грозный «Боевой крот» походил сейчас на букашку в цепком кулаке.

– Какой червь, Стас?! – допытывался Гришко.

Какой червь? Откуда ему-то об этом знать?

Впрочем, ему как раз было откуда.

– Это Олгой-хорхой. Кишка-червь. – Колдун снова заговорил со Стасом посредством речи, доступной лишь им двоим. – Оживший корень мирового древа, отторгнутый им же за свою ненасытность, когда Олгой-хорхой начал пожирать другие корни.

Стас сначала услышал Илью и лишь потом увидел его. Тот неподвижно стоял в рыхлой земле и наблюдал за схваткой со стороны. Нисколько не помятый и не потрепанный, словно и не побывал недавно на шнеке субтеррины. У мертвого состояния есть свои преимущества…

– Что за червь? – не унимался Гришко.

– Кишка размером с туннель «Аида», – ответил Стас, лишь бы отвязаться от полковника.

Сейчас важнее была другая беседа.

«Ты поможешь, Колдун?»

– Я только указываю путь и предупреждаю, – ответил Илья. – Ты либо идешь по этому пути, либо сворачиваешь с него. Либо внимаешь моему предупреждению, либо нет.

Ну да, сегодня они не вняли. Гришко не повернул назад.

«Не все зависит от меня» – оправдание глупое и вряд ли уместное сейчас.

– Все, – не согласился Илья. – И только от тебя. Твоя лодка не повернула, когда можно было повернуть, потому что ты не был достаточно убедителен.

«Но сейчас… Что делать сейчас?»

– Мне – ничего. Мой бубен бесполезен против Олгой-хорхоя. Кишка не умеет бояться. Она умеет только жрать. Она пожирает все – и живое, и мертвое. А ее черные молнии-плевки сразят любого.

Молнии-плевки? Так вот что шарахнуло по субтеррине!

– Против земляного тока-яда Олгой-хорхоя вам не устоять.

«А как его убить?»

– Никак. Его можно только порвать и на время ослабить, пока кишка не срастется вновь. Тогда можно вырваться.

«Чем порвать?»

– Люди создали много оружия, чтобы отбирать жизни друг у друга.

Такая простая и очевидная подсказка!

– Стас, ты слышишь меня? – казалось, Гришко орал ему в самое ухо. Перед лицом мелькал пистолет, которым полковник размахивал как дубинкой. – Куда нам двигаться? Что делать?

Двигаться – никуда. Поздно уже дергаться. Но сделать кое-что еще можно. Порвать ненасытную кишку.

– Торпеда. – Стас повернулся к полковнику. – У нас ведь еще есть торпеда?

– Одна, – с небольшой заминкой ответил Гришко. – Последняя.

И что с того, что последняя?

– Обидно будет унести ее с собой в могилу.

Если они уже не в могиле.

Полковник нагнулся над коммуникатором:

– Киря, носовой торпедный отсек к бою.

– Есть к бою… Только это… Куда стрелять-то? Не видно ж ни хрена!

– Куда стрелять? – Гришко переадресовал вопрос Стасу.

– Не важно, – ответил он. – Главное, выстрелить. Хоть куда-нибудь.