— А не лучше ли сначала проверить, что за человек? — предложил Игнатов.

Кондратьев вскочил с места:

— Пока будешь заниматься проверкой, он ликвидирует Зигфрида!

Панов думал, не глядя на обоих, потом повернул голову к Игнатову:

— Сколько займёт проверка?

— Трудно сказать, — уклончиво ответил майор.

— Сорок восемь часов, — сам установил срок генерал. — Управитесь?

— Буду стараться.

Сорок восемь часов на то, чтобы узнать всё о человеке, у которого даже фамилия точно не известна, слишком мало. Но для Зигфрида и несколько минут могут оказаться роковыми. Игнатов стал действовать немедленно. Он посылал в Москву срочные телеграммы, сопоставлял ответы. Как ни старался, уложиться в двое суток не удалось. Только на пятый день смог подвести итог проверки.

Зовут бывшего одноклассника Зигфрида Виктор Иоганнович Гук. Он принадлежит к породе людей, для которых личное благополучие превыше всего. Не раз повторял: «Жить для других — абсурд. Я не библейский Христос, не пойду на казнь ради ближнего, не стану терзаться, если кто-то пострадает из-за меня». Но были и такие данные, которые говорили в его пользу. Например, во время большого пожара на химическом заводе он спас от верной гибели рабочего.

Получив столь противоречивые сведения, Игнатов задавал себе вопрос: что побудило Виктора Гука стать на путь измены? Жизнь ему дала русская женщина, учился он в советской школе, ничем себя до перехода к фашистам не скомпрометировал. Одно корыстолюбие? Нет, этого слишком мало для такого человека, чтобы стать предателем. Пожалуй, страх. Вот именно, ещё и страх. Он каким-то образом оказался в руках у врагов и предпочёл стать их слугой, а не пленником. Но если его хорошенько припугнуть, он может даже оказаться полезным и этим в какой-то мере искупить предательство. Надо попытаться использовать тот факт, что мать русская женщина, которая сейчас живет в Подмосковье и разделяет трудности вместе со всем народом. Уж если не патриотизм, то чувство к матери должно сыграть какую-то роль.

Свои соображения Валентин высказал на очередном совещании у Панова. Кондратьев, конечно, вскипел:

— Чего с этим предателем цацкаться?

— Не цацкаться, а использовать в наших целях, рассчитывая на его лояльность.

В спор вступил Коля Чернов. Живой и открытый крепыш спортивного типа, по лицу которого «цыганка прошлась», он, тем не менее, чаще поддерживал осторожного Игнатова, чем вспыльчивого Кондратьева.

— Надо заставить Гука поработать на нас, — высказал своё мнение Чернов.

Панов молчал, пока не выслушал всех. Потом вдруг стал говорить о том, что, казалось бы, не имело отношения к обсуждаемому вопросу:

— Нашей 37-й армии хотя бы сотню танков, чтобы преградить фон Клейсту путь на Нальчик и Грозный. Но именно «тридцатьчетвёрок» и не хватает…

— Разве только танков не хватает? — недовольно бросил Кондратьев.

— Вот именно, не только танков, — подхватил генерал. — А потому нам очень нужен человек в гестапо.

Кондратьев только головой покрутил, удивляясь, как чётко Панов подвёл всех к своей точке зрения.

— Мы обязаны думать и о том, что на оккупированной территории под угрозой находятся наши патриотически настроенные люди. Человек из гестапо мог бы помочь предотвратить многие несчастья. Но большой группе идти туда незачем.

Цыганские глаза Чернова загорелись. Совсем недавно он возвратился из-за линии фронта, куда ходил на связь с партизанами, и уже готов идти на новое, более сложное задание.

— Поручите это мне, товарищ генерал, — попросил Николай.

Ну, уж этого Игнатов от него не ожидал. Ведь только они договорились, что пойдут вместе и вдвоём проведут операцию по «обработке» Гука, не вовлекая Зигфрида, чтобы он остался вне подозрений. И вот на тебе! Подумал, что Панов хочет послать только одного человека, и сразу ухватился за такую возможность. Его мёдом не корми, только дай ему дело поопаснее.

Но генерал будто не слышал Чернова, попросил Игнатова изложить свой план. Майор чётко пересказал всё по пунктам.

Первый этап операции начинался на передовой, где нужно создать «коридор» — узкую разминированную полоску земли, по которой можно проникнуть на оккупированную территорию. За это взялся Рыжов — ему не впервой переправлять людей через линию фронта и встречать их на обратном пути.

Второй этап предусматривал организацию секретной и внезапной встречи с Гуком. Расчёт строился именно на факторе внезапности.

И третий этап — возвращение, в котором тоже риск немалый. Не каждому удаётся благополучно пересечь линию фронта. Потери уже были и, разумеется, будут. Но об этом думать не хотелось. Просто надо просчитать всё до мелочей.

— Пойдут Чернов и Игнатов, — решил Панов.

— Рискованно, рискованно! — задёргал плечами Кондратьев. — Забыли, что передавал Зигфрид? В гестапо есть фотография Валентина. Гук может его опознать!

— Не на рауте же им встречаться, — сказал Панов. — Надо всё сделать так, чтобы не успел толком и лица разглядеть. А опознает — скорее отведёт от Зигфрида возможные подозрения. К тому же, Чернов хуже ориентируется в городе, одному ему труднее будет добраться куда следует. А вы явки старика не знаете. Кого же лучше послать?

Кондратьев недовольно фыркнул, а генерал укоризненно покачал головой. Люди у него прекрасные, но всех сразу не пошлёшь. Панов чуть помолчал и добавил:

— Попробуйте там узнать, что с Морозовым. Может, этот Гук что знает? Но только после завершения операции с ним.

Ещё не рассвело, когда Игнатов, Чернов и Рыжов выехали на передовую. Серая «эмка» уверенно катила по степной дороге. Лишь где-то вдали едва проступали тёмные горы. Бывалый водитель Сева Захаров торопился проскочить расстояние до передовой, «пока гитлеровские лётчики пьют свой кофе».