Припарковав автомобиль подальше от пещеры, мы пешком добрались до Главного входа и вошли под своды Среднего грота. Дима расстелил карту на одном из круглобоких валунов, что притаился у стены, включил фонарик на каске, которую мы купили по такому случаю, и принялся внимательно изучать чертеж пещеры.

— Что, штурман, приуныл? — Андрей заглянул Диме через плечо. — Не можешь разобрать, куда идти дальше? А ведь мы только в начале пути.

— Вот еще! — оскорблено насупился Димка. — Да для меня карту прочесть, как раз плюнуть.

— Этого я и опасаюсь, — вампир оставил Диму и подошел ко мне. — Ты уверен, что ему можно довериться?

— Боишься, что он заманит нас в ловушку? — пошутил я.

— Только если по собственной глупости.

— Нам туда! — мы дружно повернулись в ту сторону, куда указывал Димка, но так ничего и не увидели.

— Я не умею ходить сквозь стены, — сказал Андрей.

— И не надо, — Дима встал на ноги. — Там есть лаз.

— Действительно, — Эмми первой добралась до места, — здесь есть ход. Но он очень узкий.

Димка присел на корточки напротив прохода и пояснил:

— Называется он, между прочим, «шкуродер».

— Восхитительное название! — мгновенно отозвался вампир. — Готов поспорить — это путешествие станет незабываемым и доставит нам массу удовольствия.

Первыми полезли мы с Андреем, дальше Дима. Замыкала цепочку Амаранта. Надо сказать, люди, подарившие лазу столь звучное название, сумели точно передать его суть. Расстояние между полом и потолком было минимальным. Острые выступы на неровной поверхности постоянно впивались в одежду и мешали ползти вперед, удерживая нас точно чьи-то цепкие пальцы. Ветер с бешеной силой дул прямо в лицо, будто желал вытолкнуть нас обратно, но мы упорно ползли вперед, извиваясь всем телом, словно змеи. В конце пути лаз стал еще более узким, и мы еле выбрались в следующий грот, порвав при этом одежду.

Если верить карте, это помещение называлось Ледяной грот. Потолок здесь был низким и даже Амаранте приходилось стоять, сгибаясь пополам. Но зато какая красота нас окружала! Стены, пол и потолок грота покрывал тонкий слой серебристого инея, он переливался всеми оттенками голубого в свете Димкиного фонаря. Мы точно попали в легендарные копи царя Соломона и вокруг мерцали не крупинки снега, а настоящие алмазы.

Немного полюбовавшись этим великолепием, мы двинулись дальше. По мере того, как шли, потолок грота поднимался. Наконец, можно было выпрямиться в полный рост.

— Куда теперь? — Амаранта осмотрелась в поисках следующего лаза.

— Минутку, — Дима, закусив нижнюю губу, просматривал карту.

Андрей прислонился спиной к посеребренной стене и произнес:

— Не понимаю, как мы отыщем здесь гарпий. Судя по карте, пещера не маленькая.

— По запаху, — ответил я, лишь бы что-то сказать. На самом деле, я скорее рассчитывал на удачу, чем на рациональные поиски.

— Нам надо на второй этаж, — Дима оторвался от карты и указал куда-то выше своей головы.

Лаз в следующий зал находился на высоте примерно двух с половиной метров. Пришлось подсаживать друг друга. Первым вскарабкался Андрей: подпрыгнув, он ухватился руками за края ниши, подтянулся и легко пролез в отверстие. Некоторое время вампир копошился наверху, разворачиваясь. До нас то и дело доносился его приглушенный голос: он шепотом проклинал все пещеры мира, спелеологов в целом и конкретно братьев Греве, которым не сиделось дома. Но вот показалась его голова. Я подсадил брата, а вампир, ухватив Диму за руки, втянул его наверх, не забыв поинтересоваться, чем мы его кормим, что он столько весит.

Настала очередь Амаранты. Чувствуя себя неловко, я предложил девушке свою помощь. Она не отказалась. Эмми встала на невысокий камень под самым проходом, я обхватил её за талию и приподнял, чтобы она смогла ухватиться за край выступа. На какую-то долю секунды мы оказались тесно прижаты друг к другу. Я в полной мере ощутил тепло её тела, его мягкие изгибы и плавные линии. Всего на одно мгновение мне почудилось, будто внутри меня что-то дрогнуло, словно я еще способен чувствовать. Но вот Эмми выскользнула из моих рук, и установившийся между нами хрупкий контакт оборвался, а я так и не успел понять, что он означал.

Преодолев очередной лаз, мы вошли в Малый зал. Именно здесь мы впервые почуяли присутствие гарпий. В пещере пахло плесенью и сыростью, и еще землей, точно мы стояли в свежевырытой могиле. Но знакомый нам тяжелый смрад подавлял все остальные запахи. Они были вынуждены прозябать в его тени, будучи не в силах тягаться с его ядовитыми парами.

— Гарпии где-то поблизости, — потирая руки, заявил Дима.

— Спасибо, что просветил, а то я все думаю, чего это так воняет, — огрызнулся Андрей. Ему, похоже, доставляло удовольствие издеваться над моим братом. Я не стал его одергивать, радуясь про себя, что вампир выбрал новый объект для насмешек и на время оставил меня в покое. Угрызений совести не было, тем более что Димка не обращал внимания на выпадки Андрея. Требовалось нечто посерьезнее, чем пара едких слов, чтобы пошатнуть его самоуверенность.