Он помолчал, отыскивая кого-то глазами в зале.

— А что наш пень крепко загнил — это я вам сейчас на примере покажу. Для начала я у всех, кто тут сидит, спрошу вот о чем — получал ли кто прошлой осенью солому на крышу или нынче весной для подстилки скотине?

— Не-ет! Скорее у курицы молока выпросишь! — отозвались из разных концов зала.

— Курица дура! — посмеиваясь, сказал Егор.— Она все больше от себя гребет, а наши радетели знай под себя, да так, что иной раз ни себе, ни людям ничего не достается! Бригадир тракторной бригады Молодцов случайно по здесь?

— Здесь! Бои степу подпирает!

— У моим к нему попрос — Егор подождал, пока бригадир выступит ни угла на свет.— Скажи, Алексей, перед народом — весной, когда пахать начали, много соломы было на пиле?

И но считал,— став сразу кирпично-красным, ответил Молодцов.— Но порядочно...

— Куда она делась?

— Сожгли, куда же ее,— словно не чувствуя расставленной ловушки и с охотой влезая в нее, сказал бригадир.— Она нам пахать мешала...

Собрание угрожающе загудело, но Дымшаков снова одним взмахом руки остановил шум.

— Значит, скорее ее можно было сжечь, чем людям раздать?

— А ты что за такой прокурор, чтобы всех пытать? — вскинулся Никита Ворожнев.— Кто тебе дал такое право?

Егор рассмеялся.

— Не торопись, Ворожнев, от прокурора тебе все одно по уйти. А пока расскажи, лучше народу, как ты с Молодцовым по приказу Аникея копны жег.

— Траву я жег, а не солому!

— Это когда же ты траву от соломы разучился отличать, а? Напомни ему, Молодцов! Ты. это делал, потому что считаешь — твоя хата с краю, лишь бы поскорее вспахать, и с рук, долой. А Ворожнев-то знал, что он нашу нужду ногами топчет. Отвечай: было так или нет?

— А что мне прятаться! — угрюмо отозвался Молодцов.— Что мне велели, то я и делал...

— А если б завтра тебе велели свой дом со всех углов поджечь? — крикнул кто-то из задних рядов.

— Не один я солому жег...— упавшим голосом оправдывался Молодцов.— Спервоначалу Никита под все копны петуха пустил... А я уж потом... Чтоб, значит, побыстрей горело,..

Стоголосо взревело собрание, все повскакивали с мест, кто-то стучал ногами, кто-то свистел, заложив пальцы в рот, и неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы за столом президиума, не прося слова, молча не поднялась бы Екатерина Черкашина. Упираясь кулаками в стол, грозно

насупившись, она стояла и до тех пор смотрела в зал, пока все не начали постепенно затихать.

«Неужели все погубит какая-то солома? — растерянно недоумевала Ксения.— Да и что можно сделать, если Луз-гин настроил против себя всех? Спасет ли его теперь своим авторитетом даже председатель сельского Совета, хотя ее и очень уважают? Да, нелегкую берет она на себя задачу!»

— Я думаю,— тихо и раздельно проговорила Черка-шина, и голос ее дрогнул, словно от нерешительности.— Я думаю, что Лузгин давно изжил себя как руководитель, изжил себя как коммунист и даже как человек...

«Да что они все —с ума посходили?» — глядя на взволнованное, полное отчаянной смелости лицо женщины, подумала Ксения, замирая от предчувствия чего-то еще более недоброго и страшного, чем она только что слышала.

— Что он со своими дружками руки загребущие запускал в артельный карман и ни с кем не считался — это лишь одна беда. А еще худшая беда, что он весь колхоз наш губит, под корень режет...

— Ты словами-то зря не кидалась бы, товарищ Черкашина! — посоветовал ей из рядов бухгалтер Шалымов.— Так ведь можно что угодно о человеке сказать... Правда — она фактики любит!

— Видишь ли, товарищ бухгалтер,— в тон ему спокойно и ровно ответила председатель Совета.— Если вас копнуть, то и факты найдутся. Но иной раз есть и такие подлые дела, что их документами не докажешь. А Лузгин плох тем, что колхоз в свою вотчину превратил, души людские разлагает, веру в колхоз убивает...

«О чем она говорит? И почему она не сказала этого вчера на бюро?» — опустив голову и ни на кого уже не глядя, подавленно думала Ксения.

— Могут спросить: а где ты, мол, раньше была? — как приговор звучал голос Черкашиной.— Что ж, прятаться не буду — скажу как есть. Лузгина ведь за что всегда ценили в районе? За то, что он слово держал, всегда первым о выполнении плана докладывал! А чего начальству еще требовать, если все планы выполняются? Ну и я тоже так тогда считала и уважение к нему имела, когда видела, что он об интересах государства в первую очередь болеет... А когда мы ему позволили все решать одному и он взял над всеми власть, тут он стал изнутри загнивать. Тогда уж и побаиваться его стали... Ну, а время не такое было, как нынче,—скажешь, да оглянешься! Пойди про-

тип Лузгииа, тебе и пришьют, что ты против государства выступаешь... А теперь, когда сама партия призвала, чтобы мы с такими людьми полный расчет произвели, довольно нам с ними нянчиться!

В зале было так тихо, словно все вдруг покинули его. В грохоте аплодисментов, что обрушились разом, не сразу наметили, как потянулись ввеерх смуглая рука доярки Гне-вышевой, И так как никто не обращал на нее внимания, Гневышева сама стала пробираться к трибуне, и в зале повисла мгновенная тишина.