Он ничего не сказал взявшемуся помочь Дымшакову, но зато оттеснил плечом щуплого Сыроваткина.

— Ты-то хоть, Пашуня, не лез бы под такую тягу! Не по тебе она. В нем ведь без малого центнер весу будет.

— Ежели бы он мертвый был, тогда другое дело,— охотно пояснил кто-то из мужиков.— А живой он завсегда тяжельше...

— Ну ты, не каркай там! — огрызнулся Никита и махнул рукой.— Берись половчее, ребята!

Но Сыроваткин внял совету Ворожнева- только наполовину. Как только четверо мужчин, осторожно подняв Аникея за плечи и ноги, понесли его к выходу, кладовщик протиснулся между теми, кто шел сзади, и, хотя в том не было никакой нужды, стал поддерживать председателя за сапог.

— Заносите головой к передку! — распорядился Ворожнев.— Шалымов, ты что, не мог помягче настелить? Взаймы взял соломы-то?

— Торопился, недосмотрел,—оправдывался бухгалтер, Наконец Лузгана бережно уложили в широкие розвальни, и Никита сам принял в руки вожжи. Сыпал легкий снежок, около клуба еще толпились и глухо гудели. собравшиеся в кружок колхозники, где-то на другом краю Черемшанки горланили песню, задыхалась на холоде сиплая гармонь.

— Шалымов с Мрыхиным, садитесь в сани, доглядывайте за больным,— сказал Ворожнев.— Я поведу подводу. Прохор, ты тоже пойдешь с нами, поможешь в дом внести.

— А я куда? — с тоскливым заискиванием спросил Сыроваткин.

— Ты? — Никита немного подумал, потом мотнул головой.— Беги что есть духу, упреди Серафиму, а то как бы еще с ней не пришлось возиться...

Ничего не сказав на прощанье стоявшим около саней Дымшакову и Ксении, Ворожнев повернулся к ним спиной и тихо тронул вожжи.

Едва розвальни поравнялись с домом председателя, как из распахнутых настежь освещенных дверей выскочила простоволосая Серафима, чуть не сбила с ног Прохора Цапкина, завыла в голос.

— Да цыть ты! — прикрикнул на нее Ворожнев.— Что ты заголосила, как по покойнику?

Но Серафиму не урезонил его злой окрик, она лезла прямо к лежавшему без памяти мужу, цеплялась за полы тужурки, билась головой о его грудь.

— Да уймите вы ее, окаянную! — выходя из себя, приказал Ворожнев.— Я для чего тебя послал, Пашуня? С одной бабой не можешь сладить? Оглуши ее валерьянкой или еще какой отравой, но чтоб она из меня не тянула тут душу. У меня тоже нервы есть!

Серафиму силой оттащили от подводы, ввели в дом. Когда Аникея внесли в горенку и положили на кровать, она перестала плакать и начала неторопливо стягивать с него сапоги.

— Ну что ж, мужики, вам пора на покой,— отпуская всех, сказал Никита.— Я уж здесь один побуду, подежурю около брательника, пока доктор из района не приедет. Будем надеяться, что все обойдется, организма у него все ж не слабая.

Горенка опустела, и сразу стало слышно, как размеренно, успокаивающе постукивают ходики, поскрипывает ставней ветер.

Попросив Серафиму что-нибудь приготовить на ужин, Никита подошел к висевшему на стене черному ящику телефона и закрутил ручкой.

— Куда это ты надумал звонить, Никита? — услышал он вдруг голос Аникея и, словно обжегшись, выпустил ручку аппарата.

— Ну и напугал ты меня до смерти, брательник! — шумно вздохнув, признался Ворожнев.— Прямо душа ушла в пятки!

— Рано ты ее прячешь так далеко.— В голосе Аникея чувствовалась ласковая усмешка.— Подь сюда, хватит хоронить меня.

Вороягаев присел на край кровати и недоуменно уставился на улыбавшегося и хитро прищурившегося больного.

— Ну как, здорово я учудил? — спросил Аникей.

— Как учудил? — Никита часто заморгал ресницами.— Разве ты по-нарочному падал?

— Нет, поди, по-взаправдашнему! — Аникей хмыкнул в кулак.— Да что я, девка на выданье, чтоб ни с того ни с сего в обморок хлопаться?

— Ух ты, дьявол тебя забери! — вспотев от восхищения, ошеломленно протянул Никита.— Да как же ты это?

— Приспичит — и не такое сотворишь! — С лица Аникея сошла наигранная веселость, он помрачнел.— Надо будет — и кверху ногами станешь и закукарекаешь.

— Так ты же натуральным трупом лежал! — еще не придя в себя, восторженным шепотком продолжал Ворожнев.— Уж на что я на слезу скупой, а тут прямо чуть не заревел от перживания!.. Ну, думаю, завязывай теперь горе веревочкой... Постой! — хлопнув себя рукой по лбу, вспомнил он.— А графин-то ты, верно, нечаянно свалил?

— Зачем нечаянно? — сказал Аникей, которому, похоже, надоело неуместное любопытство.— Через графин тот мне, может, больше всего и поверили. Тут не только графин стащишь, но и всю посуду перебьешь, если понадобится. Дом свой подожжешь, лишь бы из другого огня выскочить... Эх, Никита, нашел о чем жалеть! Да надо будет, Мы завтра сто графинов купим почище этого. Боюсь, как бы нас самих теперь не стащили с колхозной скатерти да не разбили вдребезги!

— Гиблое дело! — согласился Ворожнев.— Одна передышка осталась — твоя болезнь. Но год же целый ты хворать не будешь, рано или поздно придется поправляться,