– А потом, когда сталкеры поубивают друг друга, ссорняки запускают в них свои корни и начинают медленно поедать трупы, – добавил Мороз, как будто расслышал, что появилось в моих мыслях.

Представив эту премиленькую перспективу, я поморщился. Хорошо хоть, что не склонен к выставлению напоказ содержимого желудка.

За те полчаса, что мы приходили в себя, Мороз рассказал о своих злоключениях в Бесконечном Лесу. Будучи в буквальном смысле отрезанным от группы, наш усатый лидер еле-еле вырвался из цепкого захвата лианного плюща. Затем блуждал, блуждал и выбрался, как он сам сказал, чисто по наитию. После этого Мороз шел по нашим следам и потому быстро догнал нас. Очень вовремя догнал. Нам повезло, что из Лесу он вышел не на другом конце, а почти там же, где и мы.

Трот пока что не торопился уменьшать численность нашей группы.

Более того, не спешит стирать группу со своего лика. Опоздай усатый сталкер хотя бы на полминуты, и всё – я, Пеца, Чипс и Базя поубивали бы друг друга. На вопрос, а почему сам Мороз не стал жертвой психо-мутантов, он ответил, что попросту закрыл содержимое своей черепной коробки. Как это сделать, наш вернувшийся лидер обещал рассказать подробнее, но позже.

После этого белоусый сталкер выдал Базе по первое число за то, что тот обрезал шнур. В принципе, Базя поступил правильно, но, по большому счету, тогдашняя ситуация не требовала столь крутых мер. Можно было попробовать вытащить товарища, только Базя решил, что не стоит испытывать удачу. Перетрусил наш дезертир, короче говоря.

Выматерив труса, Мороз всем своим видом показал, что не желает больше и знать сталкера по прозвищу Базя. Я и все остальные члены группы помалкивали, но косо смотрели на одногруппника с глубиномером. Гнилой он человечишка, этот Базя, а приходится его беречь. Ведь только он знает, как настроить и установить прибор, посему надо терпеть. Теоретически установку мог бы произвести кто-то другой, но практически – лучше «не надо множить сущности сверх необходимого».

Осознание важности роли Бази пришло еще перед началом экспедиции, и сейчас мы в очередной раз признались в этом самим себе. Базя мог чихать на наше отношение к нему с высокой горочки.

До обрыва добрались почти без разговоров и, к счастью, без приключений, знакомые и легко распознанные «изменки», а также случившаяся возле рощи стычка с одиноким ржаком – не в счет. Трот будто задался целью не трогать нас до поры до времени. Судя по сосредоточенным лицам людей, идущим на край уровня, каждый думал о своем. Еще шаг, еще. Так, стоп.

– Оставайтесь здесь. Сейчас вернусь, – велел я, уходя направо вдоль границы.

– Ты чего, ёпэрэсэтэ? – неприятно удивился Пеца.

– Да так, есть у меня одна слабость.

Пеца не ответил. Его изумленное лицо было красноречивее любых слов.

Похоже, что этому сталкеру не знакомо слово «слабость».

Подойдя к небольшой выемке в почве, я разглядел в ней копошащиеся комочки. Один кремовый, второй черный, третий белый.

Заметив чужака, комочки уставились на меня своими яркими, красивыми глазками. Улыбнувшись, я присел на корточки.

– Котятки… – тепло произнес я, протягивая руку.

Белый, самый пушистый из них, протянул лапку и принялся быстро постукивать ею по моему указательному пальцу. Такие у него при этом глазки, такая смешная мордочка… Просто прелесть!

– Ну и дурак же ты, – с пренебрежением сказал подошедший Пеца.

– Сам дурак, – буркнул я в ответ.

– Они же мутанты, – привел он веский довод, с которым нельзя не согласиться.

– Я знаю. Потому и убиваю мутантов, – отстраненным голосом произнес я. Сейчас все мое внимание было поглощено игрой с котенком.

– Так докажи! Задуши этих мелких ублюдков.

– Не могу, Пеца, – признался я. – И тебе не дам. Уж прости, но к кошкам у меня слабость.

– Хватит нести чушь, ёпэрэсэтэ! – возмутился Пеца.

Котята забились в ямку и уставились на орущего здоровяка.

– Иди отсюда. Напугал котят, ё-моё.

Сталкер переводил глаза с мутантов на меня.

– Понимаешь, Пеца… – я сделал паузу, собираясь с мыслями. – Есть определенные рамки. Так вот. Котята – в этих рамках, а остальные мутанты – вне. Вот тех, кто вне, я и убиваю. Это как с ссорняками, только наоборот. Они не трогают тех, кто вне рамок их воздействия, а тех, кто попадает в рамки… Ну да ты и сам прекрасно знаешь.

Пеца молча развернулся и направился к остальным. Похоже, я его не на шутку «запарил».

Открыв две консервы, я вывалил их содержимое перед ямкой. Котята, ничуть меня не стесняясь, накинулись на лакомство. Как же они едят! Быстро, без лишних движений. Прирожденные хищники.

Я прекрасно понимал, что нельзя оставлять их в живых. Велика вероятность, что эти милые кисо вырастут в саблезубых и загубят не одного сталкера, но… Вот не могу тронуть кошку. Даже кошку-мутанта. Хоть убей, но не могу.

– Ты там скоро? – подал голос Базя.

– Иду уже, иду, – недовольно буркнул я в ответ, еще раз любовно оглядел кушающих котят и направился обратно к людям.