В пределах этой лесополосы не работает связь. Никакая. Во втором круге каналы связи еще достаточно устойчивы, в третьем же, и особенно в четвертом уровнях Трота со связью уже везде проблемы, но не до такой степени тотальные, как в этом Лесу.

И часы останавливаются ровно на той временной точке, когда человек попал в Бесконечный Лес, а стрелка компаса крутится, как волчок, растерянно пытаясь отыскать исчезнувший магнитный полюс. Электрические приборы «тухнут», превращаются в бесполезные куски материи, хотя после того, как человек покидает Лес, снова оживают.

Но главное даже не в том, что привычные человеку виды энергии там исчезают, пасуют перед некоей инопланетной подавилкой или глушилкой.

Необъяснимая жуть в том, что ты идешь вперед, и пройти-то меньше полукилометра надо, но просеки, аллеи и тропы не заканчиваются. Куда бы ты ни направился, в любой стороне тебя ждет бесконечность. Хотя с юга на север ширина ленты каких-то четыреста метров, а длина ее с востока на запад – ну никак не больше трех десятков километров.

Несколько месяцев назад меня занесло сюда, и я долго-долго блуждал среди однотипных деревьев. Уже отчаявшись, сообразил, что надо не башкой во все стороны вертеть, пялясь на бесконечно множащиеся лесные заросли, а изучать те места на земле, куда ставил ноги. И как-то ухитрился подметить цепочки практически невидимых светящихся точечек. Они тянулись во все стороны, разбегались и сплетались, но я выбрал одну и двинулся по ней, только по ней.

Так и вышел. А как я шел! Шаг вперед, шаг влево, два шага назад, шаг вправо, два шага вперед… Прямая дорога в Бесконечном Лесу действительно – лабиринт с множеством поворотов.

Потому в свое время много сталкеров навеки остались здесь, будучи привычно уверенными, что движение вперед – это когда строго вперед, а не назад и вбок.

Тем же, кто сумел выбраться, удалось сломать представления о пространстве, укорененные в своих сознаниях.

Помню, когда вышел, был вне себя от счастья. А когда посмотрел на снова заработавшие часы, впал в прострацию. Календарь сообщил, что я провел в Бесконечном Лесу одиннадцать дней, пять часов и тридцать восемь минут… И за это время я всего лишь съел кусок хлеба, сделал пару глотков воды и какой-то часок поспал. Внутри Леса чувства голода и усталости практически отсутствуют.

И по избранной цепочке точек ухитрился я пройти весь лес, от торца до торца. Это позже я научился выбирать более-менее правильные цепи, чтобы пересекать Бесконечный в ширину, а не в длину. Умение чуять эти «тропы» и отличает хорошего проводника от… а совсем плохих в Троте и не бывает. Плохие и сами далеко не уйдут, и доверившихся им сталкеров – гарантированно угробят.

Ученые недолго ломали голову над феноменом этой ленты. Их позиция закономерно предсказуема: Бесконечный Лес – огромная сплошная область ИФП.

К счастью, объяснять все это моим ведомым не требовалось. Даже тот, кто не бывал в этом Лесу, понаслышке знает о его «прелести». Хотя пока на себе не попробуешь – никакие рассказы не передадут ощущения заблудшей в бесконечности души.

– Кто-нибудь ходил здесь раньше? – спросил я, остановившись перед крайней шеренгой деревьев.

– Я нет, – ответил Базя.

– Не-а, – сказал Пеца.

– Не был, тралы-фалы, – Мороз.

– Нет, – Чипс.

Хреново. Я-то думал, что хоть кто-то из них достаточно бывалый, ан нет, до сих пор все они предпочитали топать в обход Леса.

– Ну ладно, все когда-то случается в первый раз. Держитесь за мной. След в след.

Главный прикол в том, что внутри Бесконечного – ни привычных «изменок», ни мутантов, ничего откровенно опасного. Только деревья, просеки, тропы, аллеи… деревья, просеки, тропы, аллеи… деревья, просеки, тропы, аллеи…

– Ты точно знаешь, куда идти? – настороженным голосом спросил Базя. – Может, в обход?

– Хватит ныть, ёпэрэсэтэ! – рявкнул на него Пеца. – Сомик знает, что делает.

– Собираемся в связку, чтобы не потеряться, – сказал я, вытаскивая из рюкзака шнур от креп-системы, и протянул моток Морозу. Привязав конец шнура к своему поясу, он бросил моток Базе. Тот принял, резко потянул к себе, и разматывающийся шнур хлестнул по животу Пецу…

– Эй, осторожно! – воскликнул здоровяк… оступился и, пытаясь сохранить равновесие, взмахнул руками. Стремясь избежать контакта с его кулачищем, я рефлекторно отскочил.

В сторону.

Между деревьями Леса, прямо в крайнюю аллею.

В случившееся поверилось сразу, хотя верить ужасно не захотелось. Облажался, как зеленый первоход!!! Я замер без движения, отчетливо понимая, что натворил, и понимая, что проклинать пресловутый фактор нелепой случайности нет смысла. Себя за фатальную оплошность – тем более.

Смирившись, наконец, с произошедшим, я обернулся.

Само собой, в поле зрения – никого из напарников не было и в помине. Значит, пространственный «пиксель», в который я впрыгнул, находится где угодно, но только не там, где остались мои ведомые. И поди теперь найди точку входа!

Блин, представляю, о чем сейчас думают четверо спутников. Ведь с точки их зрения – я сделал шаг в сторону и вдруг исчез. А прицепиться к связующему шнуру не успел… Только бы они не запаниковали, только бы не начали разбредаться в стороны…