Растущая неподалеку пара деревьев, с виду обычных, вдруг сама по себе «выкорчевалась» из почвы. В прямом смысле.

– Что еще за хрень?! – ошарашенно спросил Гравий.

Из ям, образованных на месте выкорчевавшихся тополей, ударили молнии. Из земли в небо. Во как!

Причем – совершенно бесшумно. Словно мы смотрели это представление на экране монитора, а звук в аудиосистеме компа – выключен.

– Ни хрена себе! – воскликнул и я. Хотел добавить кое-что позабористей, но вовремя вспомнил, что вокруг спят люди.

– Ты раньше видел подобное? – испуганно спросил Гравий.

– Один раз видел самовыкорчевание деревьев. Но там были просто деревья, без молний.

– А лучи-то какие странные! Синие!

– Да тиш-ше ты! – шикнул я. – Перебудишь тут всех, оставишь без права на сон.

– Но ты же видел! – Гравий всплеснул руками. Дескать, как ты не понимаешь, воистину невиданное случилось прямо на наших глазах!

– Ты же в курсе, что я в первом круге почти и не бываю. Потому за время, проведенное в глубине Трота, такого насмотрелся… Фильмы ужасов и мистические триллеры по сравнению с этим – детские телепередачи, – я снова посмотрел на повалившиеся деревья. – Они лежат и нас не трогают, вот и хорошо. Ты лучше поспи, силы пригодятся.

– Мля, не спится мне что-то, Сомик, – с грустью в голосе сказал Гравий. – Мысли лезут всякие… О жизни и смерти… Такое ощущение, что мы обратно не верне…

– Давай-ка прекращай это! – строгим тоном прервал я Гравия. – Порой в Зоне надо переставать думать, целее будешь. – Я посмотрел по сторонам, по укоренившейся привычке сканировать окружающее пространство постоянно. – Ложись и попробуй заснуть.

Когда Гравий все-таки улегся, я, вопреки собственным советам, крепко призадумался. Наяву.

Блин, это уже второй человек из членов группы, который поделился со мной предчувствиями о том, что мы не вернемся из этой экспедиции…

Около семи утра я разбудил всех, кроме Мороза и Горелого, потому что эти проснулись сами. Самые опытные сталкеры уже умеют обращаться с внутренними часами. Я меньше года в Троте, но тоже научился. Наверное, я способный и, в натуре, удачливый, у меня получилось очень быстро приспособиться. Год за три, стаж идет, как на войне.

Я выбрал свой жизненный путь и потому на относительно безопасные территории, в первый круг, возвращаюсь редко. Меньше чем за год превратиться в известного и востребованного проводника – это вряд ли многим удается. Но у меня был хороший учитель… блин, почему БЫЛ?!

Я на эту адскую ходку согласился, чтобы его вытащить обратно в жизнь, вырвать из загребущих лап смерти.

И мне – во что бы то ни стало – надо вернуться! Любой ценой…

Под стук ложек о дно консервных банок, запахи колбасы, плавленого сыра и дыма сигарет, я начал рассказывать сотоварищам о дальнейших планах.

– В общем, пойдем на северо-восток, через ручей. Оттуда заберем к востоку, сделаем крюк, и после этого…

– М-м-м, а почему так? – с чавканьем прожевав кусок хлеба, спросил Пеца.

– А потому, что недавно в северном направлении протащилось стадо мутакоз, – ответил я.

– И что с того? Да я покрошу всех козлов! – возмутился Пеца.

– Как бы они тебя не покрошили, – я едва сдержался, чтобы не засмеяться, представив картинку. Козы в южной части Зоны измельчали до размеров средних собак, но зато стали плотоядными, приобрели повадки настоящих хищников и фактически превратились в аналог бродячих псов. Чего только не вытворяет с живыми существами Недоад!

– Короче, кушаем и двигаем, тралы-фалы, – сказал

Мороз.

– Да! Тьма не любит ждать! – воскликнул Чипс, тем самым обратив на себя всеобщее внимание.

– Больной ты. – Пеца покрутил пальцем у виска.

Диалог этот, к счастью, продолжения не получил.

Путь наш пролегал по равнине. Заросший травой кусок ровной, как стол, степи простирался впереди.

Переход получался подозрительно беспроблемным: «изменок» попадалось совсем мало, и мутантов, осмелившихся напасть на семерых вооруженных до зубов сталкеров, не случилось. Как будто мы не во втором круге, а еще в первом. Разве что винни-пух попался, да буренки с фыркуном. Но гипертрофированный медвед был занят пожиранием зацапанной им жертвы, а мутированные потомки коров и быка протопали слишком далеко от нас и не почуяли. Я провожал их настороженным взглядом через бинокль, пока стадо не скрылось из виду.

– …эти Зоны – не первые на Земле. Раньше были и другие. Атлантида, например, – продолжал разглагольствовать Чипс, не обращая внимания на то, что к его словам особо не прислушивались. – Антарктида – тоже Зона, но по неизвестным причинам она покрылась толстым слоем льда. А в глубине, под этим слоем, живут разные животные-мутанты и сверхлюди, правильно использующие знания, полученные от инопланетян…

– Скоро твоим сверхлюдям капец. Говорят, подо льдом Антарктиды миллионы баррелей нефти, ха-ха! – недобро хохотнул Пеца.