– Значит, гибель нашей цивилизации – событие запланированное?

– Именно так.

– Но разве инопланетяне – не такие же, как мы? Я допускаю, что они не ведут между собой войны, что элита не эксплуатирует тех, кто ниже. Возможно, что у них и вовсе отсутствуют такие понятия, как классы и социальное неравенство, однако это не значит, что даже такая высокоразвитая раса, живущая в идеальном, пусть и необъяснимом для нас обществе, не способна ошибаться.

Что-то я зафилософствовался. Пора бы остановиться, Сомик.

– Возможно, ты и прав. Люди – слишком сложные и непредсказуемые существа.

На этом дискуссия закончилась. А Чипс довольно интересный тип. Должно быть, в жизни до Трота много книг прочитал. Прямо как я.

Равнина меж тем закончилась. Впереди – чаща.

– Так, внимание. Напрягите глазки, в таких зарослях часто скрываются хамелеоны, – предупредил я.

Чем дальше мы заходили в чащу, тем больше она мне не нравилась. Не по причине наличия следов хамелеонов, горгон и прочих мутантов, а по причине отсутствия этих самых следов. Я несколько раз ходил через этот участок, и он никогда не пустовал. А сейчас… Все подвижные твари могли попрятаться перед Захватом, что для нас – плохой признак. Уж не знаю, как они чуют. Я пока что ни сном ни духом, в отличие от Бороды. Хотя мои сны, ё-моё, как минимум вещие. А дух мой… О крепости духа подумаю в другой раз. Только бы он случился, другой.

Ветки куста слева – растут под необычным углом. И вовсе не из-за ИФП. Эти ветки кто-то отгибал. Дерево справа: маленький участок коры нижней части его ствола имеет более темный оттенок – на дерево кто-то отливал. На земле впереди блестит странный предмет – скорее всего, фантик. Трава не притоптана, а вот запах табака остался.

– Готовьтесь стрелять, – шепотом сказал я и продолжил уже громким голосом: – Кто бы вы ни были, выходите!

В ответ – тишина. Наверное, совещаются.

– Ладно, мужики, выходим, – донеслось из-за кустов впереди справа. – Только вы пушки опустите. Мы не собираемся ничего такого…

– Харош трындеть, ёпэрэсэтэ! Дураков нашел?! – рявкнул Пеца. – Хрен тебе, а не опустить пушки!

Ответа не последовало. Я внимательно смотрел вперед, пытаясь обнаружить сталкеров, засевших в растительности, одновременно напрягая слух. Ни шуршания, ни шелеста… Уж точно не перемещаются. Видимо, решают, что с нами делать.

– Есть предложение! Давайте так! – крикнули из-за кустов. – Главные, наш и ваш, выходят вон к тому пеньку. Поговорим.

– По поводу? – спросил я, грязно выругавшись про себя. Хорошо засели, черти! Ни хрена не видно их.

– Я их гранатой? – предложил Пеца.

– Погоди покуда, – сказал Мороз. – Может, обойдется, тралы-фалы.

– Среди вас есть тот, кто нас кинул.

Наконец я получил ответ на этот вопрос.

– И кто же это? – спросил я.

– А пусть он сам признается!

Я внимательно посмотрел на своих спутников. У всех – сосредоточенные лица. Даже у Корейца, хотя он-то не при делах.

Может, они все когда-то кому-то задолжали и теперь каждый думает, что кредиторы устроили засаду именно по его душу?

– Не признается, гад! – весело сказал я. – Давайте поговорим.

– Давай! – донеслось из кустарника, и через мгновение появился незнакомый сталкер.

– Я пойду, – на ухо мне сказал Мороз. – Ты, Сом, проводник, тобой нельзя рисковать.

– Лучше пусть Чипс пойдет. Его не жалко, – высказал и сразу аргументировал свою точку зрения Пеца.

– Заткнис-сь, болван! – злобно прошипел мелкий сталкер.

– Ну, так чего? Вы определились? – сталкер мялся у кустов.

– Да, – громко ответил Мороз. – Пошли к пеньку.

– Поболтай с ним пять минут, – бросил я вслед белоусому сталкеру и уткнулся в свой наручный комп.

Говорили они почти шесть минут. О чем шла речь, мы не слышали, но я и не надеялся. Я надеялся на пять минут – за это время активировал датчик сердцебиения. Отличная программа. Жаль только, запускается медленно. Спасибо Гику. Надеюсь, его душа в лучшем из миров…

– Ну что? – спросил я, когда Мороз вернулся к нам.

– Они требуют выдать Базю, тралы-фалы, – мрачно ответил усатый сталкер. – И зачем ты набрал у них зонников, а потом, когда не смог собрать связку, свалил? – Мороз сверлил Базю уничтожающим взглядом.

– Они бы убили меня! – чуть ли не закричал Базя.

– Так ты… Думал уйти от ответа? Проще уйти от самого себя, – отстраненным голосом произнес Чипс.

– Что будем делать? – спросил я, продолжая глядеть в экранчик компа.

– Выдать его мы не можем. Иначе кто настроит и установит глубиномер? Они вряд ли отпустят его живым, намерения у ребят самые серьезные, тралы-фалы, – Мороз покачал головой. – Наверняка обложили нас со всех сторон… Придется принимать бой.

– Какими бы плохими свои ни были, мы своих не бросаем, – поддержал его Горелый.