Уложив мертвое тело в ближайшую яму, мы присыпали Гравия землей и травой. Покойся с миром, сталкер. Твоя ходка окончена.

Это я виноват. Надо было все-таки идти другим путем. Тогда Гравий остался бы жив. Что с моими снами? Я следовал им, и все было хорошо. Сбой какой-то?

Но на пути к цели неизбежны жертвы, разве не так? Мои сны – про меня. Не про других. Мне – нельзя было идти прямо. Иначе вместо Гравия в этой яме сейчас лежал бы…

Вытащив из рюкзака осколок, я выбросил его подальше и закурил. Потом закурил снова. И снова, третью подряд. Спасибо напарникам, они не мешали собираться с мыслями. Гравий… Он же совсем молодой был… Зона помиловала других, но в качестве платы забрала его.

– Сом, – осторожно позвал меня присевший рядом Мороз.

– Я в порядке, – бесцветным тоном ответил я.

– Он был хорошим парнем. Я с ним ходил, знаю.

Я промолчал.

Так и не успел спросить про ту охоту на винни-пуха. Прикалывались ли тогда вольные над новичком…

Больше никто не произнес ни слова. Стоящие позади нас сталкеры не говорили. Только осматривали оружие и все, что вытащили из поклажи покойного. Ему это уже не нужно.

– Идем к «санитарам», – решительно сказал я и резко встал. – Как раз по пути.

В этом логове «санитаров» я раньше бывал только однажды. Не самая крупная их база во втором круге, но расположена в неплохо сохранившемся населенном пункте. Эта деревушка когда-то называлась Васильевка.

– Здесь территория общественной организации «Санитары Зоны», – вместо приветствия сказал один из часовых.

– Мы знаем. Позволь пройти, – вежливо попросил я. – Нам бы отдохнуть.

– И выпить за упокой погибшего товарища, – добавил Пеца.

Двое охранников внимательно осмотрели нас. Хорошо, что не захотели пощупать. Остальные трое продолжали следить за окрестностями, не обращая на нас внимания.

– Проходите, – разрешил старший.

– Спасибо, брат-сталкер, – поблагодарил его я. Всегда так делаю, между прочим. Вежливым стоит быть даже с конкурентами.

В деревне мы нашли дом, в котором размещался местный аналог кабака, и заняли свободный столик. Точнее, стол – раньше это деревянное сооружение made in USSR было обеденным на одной из кухонь Васильевки.

– Водки, – коротко сказал Пеца.

– Так, ясно. Кто еще что будет? – спросил Мороз. – Финансы есть, потому не стесняемся, тралы-фалы.

Пока каждый говорил Морозу, чего хочет, я смотрел по сторонам, одновременно занимаясь подсчетом сумм. Набежало порядка четырех тысяч. И это еще ни я, ни Мороз ничего не заказывали.

– Откуда деньги? – поинтересовался я, вперив в белоусого сталкера пристальный взгляд. – Аванс получил?

– Ну, типа того. Заказчик отслюнил в качестве, так сказать, твердости намерений, – объяснил Мороз.

– Понятно. Тогда мне коньяка, картошку с котлетой и пачку «Винстон».

Пока Мороз сообщал бармену, чего нам принести, я снова окинул взглядом помещение. Полупустое сейчас; на правой от входа стене красочный плакат «Стань Санитаром! Вылечи Зону!»… Любопытно, по какой причине вон те сталкеры, сидящие у дальней стены, то и дело косятся на наш стол?

– Эй, чё отморозился? – тычок Пецы в мое плечо заставил меня дернуться. – Всё в норме?

– Пока что да, – ответил я. Не соврал. Но уже минуту спустя эта оценка ситуации может не соответствовать действительности.

Однако плохое у меня предчувствие. Ведь спрашивал: «У кого-нибудь были проблемы с “санитарами”?» Все пять напарников сказали: «Нет».

Кто-то из них соврал?..

Молча наблюдая за тем, как Мороз и Горелый составляют на столешницу тарелки с подносов, я начал размышлять о наших дальнейших планах. К вечеру спустимся в третий круг и пойдем в сторону Бесконечного Леса. А вот как потом… Как оно потом, пойму потом. В Зоне загадывать наперед – себе дороже. Вдруг случится очередной Захват? Может спутать все карты…

– Давайте, за упокой Гравия, – не слишком громко, чтобы услышали только мы, объявил Мороз. А то бывают халявщики. Медом не корми – дай выпить за погибшего сталкера. Хотя бродягу, завершившего последнюю ходку, они знать не знали.

Не чокаясь выпили. Закусили.

– За наше здоровье!

– За удачу!

Почувствовав легкое опьянение, я решил закурить. Косившиеся на нас «санитары» куда-то ушли. Ну и хорошо. Меньше поводов для беспокойства.

– На этом заканчиваем. Верно, Сом?

– Угу, – я кивнул Морозу. – Час отдыхаем и топаем к спуску в третий. – Это относилось уже ко всем напарникам.

С чувством выполненного долга я встал и направился к выходу. Надо отлить.

Обычно я сразу же находил нужное для этого дела местечко. Но не в этот раз.

Возле густого, разросшегося куста двое сталкеров резались в картишки, а возле одиноко стоящего сарая пышная женщина в фартуке трепалась по телефону. Кухарка у них – та еще болтушка, похоже. В прошлый мой визит сюда я тоже видел ее с телефоном у уха. Устойчивая связь в этом сегменте, надо понимать.