А я, может, и готовилась! Даже половину книг по дворцовому этикету успела выучить. Вот только от знания различий между двузубой и трезубой вилками спокойствия не получишь!

– - Арт! Уже уезжаешь?
– - отрывая меня от мрачных мыслей, навстречу нам выбежала кудрявая полуэльфийка.

Та самая, которую я не так давно застала вместе с Алеорном. Хм, интересно, а почему, в отличие от остальных, девушка не называет Арта Артуром? Неужели они так близко знакомы?

В душе вновь зашевелилась злость. Кажется, эту кудрявую я начинала всерьез недолюбливать. А когда Арт улыбнулся девушке в ответ, и я ощутила теплую дружелюбную волну, то едва не заскрипела зубами. Да что ж это такое!

Заметив меня, полуэльфийка тоже как-то помрачнела лицом.

– - Тень, познакомься -- Ланатиель Авианна террэ Нерион Светлоликая, -- с прежней улыбкой представил девушку Арт, хотя я была абсолютно уверена, что мою неприязнь он ощутил в полной мере.
– - Лана, это Тень.

Лана! Он тоже не по полному имени ее зовет!

– - Рада знакомству, -- я с усилием растянула губы в улыбке.

– - Вз-заимно, -- раздалось в ответ с таким же примерно оскалом.

– - Мы, вроде бы, куда-то собирались, -- мрачно уставилась на Арта я.
– - Но если ты передумал, я с удовольствием задержусь на эти пару дней здесь. Алеорн, думаю, не откажет.

Реакция вампира была ожидаемой: Арт мгновенно прищурил полыхнувшие злым ультрамарином глаза. А вот что оказалось странным, так это в то же время вспыхнувшие изумрудом глаза Ланатиель. Однако!

– - Не стоит из-за меня задерживаться, -- выдохнула полуэльфийка с неприкрытой ненавистью.
– - Счастливого пути.

И, не дожидаясь ответа, исчезла под маскировкой. Спустя мгновение где-то вдалеке громко хлопнула дверь.

– - Что с тобой?
– - холодно спросил Арт.

– - Тот же вопрос хочу задать тебе, -- на этот раз вины за собой я не чувствовала, даже наоборот: в душе поднималась волна обиды и гнева.
– - Кто она?

– - Маленькая, ты что, ревнуешь?
– - Арт с искренним изумлением воззрился на меня.

– - А что, не должна? Она называет тебя на "ты", ты улыбаешься ей, а потом рычишь, что я не оказала твоей подруге должного уважения! И какой еще реакции ты ожидаешь?!

– - Тень...

– - Я хочу знать, Арт, и сейчас! Иначе в Вайленберг можешь возвращаться один!

Глаза архивампира вновь полыхнули ультрамарином. Его величество с шумом втянул воздух сквозь сжатые зубы и резко выдохнул. Не в характере Арта было что-то кому-то объяснять, или оправдываться, и я это прекрасно знала. Однако месяц общения с Алеорном научил меня одной важной вещи: все, что не нравится, нужно выяснять и искоренять сразу. Иначе эмоции будут грызть сильнее, а непонимание возрастать. Поэтому на проявленное Артом недовольство упрямо ответила тем же. В конце концов, к чужим отрицательным эмоциям мне не привыкать. Нечто подобное я уже проходила, когда носила свадебный браслет темного эльфа. И ничего, справилась.

Да, браслетик оказался на редкость мерзкой штукой. Мало того, что снять артефакт было невозможно целый месяц, так он, к тому же, требовал от носящей верности. Верности абсолютной, не только в действиях, но и в мыслях. Проявления любой посторонней симпатии сразу отзывались в руке резкой болью. А, кроме того, у артефакта имелась и еще одна особенность -- передача эмоций партнера. Причем, как приятных, так и отрицательных.

Браслет меня заставили надеть обманом, и ни я, ни его хозяин, темный эльф Алеорн, этому обстоятельству рады не были. Однако поскольку месяц нам приходилось как-то существовать рядом, пришлось приспосабливаться, чтобы не тонуть ежедневно в отрицательных эмоциях друг друга. И если теперь предстоит пройти подобный этап отношений с Артом -- что ж, выдержу и это.

– - Хорошо, -- видимо, угадав мои мысли, хмуро, но более спокойно сказал тот.
– - Тебе не о чем волноваться. Ланатиель -- единственная дочь матери пятого Дома. При рождении ее убили, а я вернул Лану к жизни. Ну и потом еще пару раз приходилось -- маленькие дети, на которых объявлена охота, обычно долго не живут. Вот и привязался немного. Считай, что я отношусь к ней так же, как к Ари.

Арт опекает еще кого-то, кроме Ари? Я растерянно кашлянула и потеребила браслет, пытаясь уложить в голове все сказанное. Не может быть, чтобы он дважды совершил одну и ту же ошибку! Но как тогда подобное объяснить?

– - А почему ты вообще ее столько раз спасал?
– - недоуменно уточнила я.
– - Ари-то ты слово давал, а тут? Тоже обещание какое-то?

– - Не совсем, -- Арт улыбнулся.
– - Скажем, это был такой долгосрочный взаимовыгодный контракт.

– - С пятым Домом?

– - И с ним тоже, -- улыбка вампира стала шире.
– - Но в основном, с Вельском. К примеру, помнишь Мируополь? Тот приграничный город неподалеку от Плато Демонов, где я тебя лечил?

Я кивнула.

– - После окончания войны с вампирами, как и все владения Грега, он находился во владении Вельского королевства. А благодаря помощи Ульриху, я смог присоединить его к Вайленбергу.

– - Погоди, -- окончательно запутавшись, я помотала головой.
– - Причем тут Ульрих и Вельск?

– - Ну, маленькая, ты ведь видела, что Ланатиель полукровка. Сама-то как думаешь?
– - хмыкнул Арт.

– - Э-э?
– - не веря в собственное предположение, я уставилась на вампира.
– - Она что, его дочь?!

– - Именно, -- довольно подтвердил тот.

– - Но... как такое может быть?
– - выдохнула я пораженно.
– - Он же король, женат и вообще...

– - Ульрих на престол взошел только двадцать лет назад, -- пояснил Арт.
– - Тогда же примерно и женился. Юность, судя по всему, у принца была бурная, но поскольку он все же Проявленный светлый, не признать своего ребенка, или позволить ей умереть Ульрих не смог. В конце концов, охотятся за Ланой, по большей части, именно из-за него.