– - Надеюсь, -- откликнулась я, с сомнением оглядывая сумеречный будуар.

– - А я уверен, -- прошептал Арт и потянул меня в спальню.

Под нежными касаниями рук рубашка соскользнула с моих плеч. Губы Арта легко коснулись шеи, переместились к ключице... но внезапно вампир замер и отшатнулся. Резкая эмоция его злости, почти ненависти, окатила меня как из душа.

Я непонимающе моргнула, заметив, что Арт неотрывно, как на змею смотрит на мое плечо. Татуировка!

– - Арт, это...

– - Я знаю, что это, -- обрывая, прорычал он.
– - И я хочу знать, что ты чувствуешь к Алеорну!

– - Ничего, -- растерянно ответила я, с испугом отмечая, как яростно вспыхнули глаза Арта.
– - Честно, ничего! Ты пугаешь меня, Арт!

– - Я. Хочу. Знать. Правду.

Непроницаемая тьма сгустилась вокруг Арта, скрывая, размазывая его фигуру, оставляя лишь искаженные до неузнаваемости черты лица и полыхающий ультрамариновым бешенством взгляд.

Ужас сковал мое тело, дыхание перехватило. "Ты хоть знаешь, что они такое?" -- вспомнился давний вопрос Рода.

Теперь я знала. Артур Вайленбергский сам был воплощением Тьмы.

– - Отвечай.
– - Потребовал бездушный шелестящий голос.

– - Он охранял меня месяц, -- пролепетала я, едва шевеля языком.
– - Мы расстались друзьями, и все! Все!

Лишь с последним выкриком пронизывающий взгляд архивампира потускнел, а Тьма дрогнула и стала таять. Одновременно спало и мое оцепенение, сменившись крупной дрожью. Сами собой хлынули из глаз слезы. Что я сделала такого? Что?! Откуда столько ненависти?! Ведь Алеорн сказал: татуировка -- просто эхо!

Тело трясло от пережитого кошмара. Все предупреждения, все рассказы об архивампирах и их второй ипостаси я, наконец, увидела собственными глазами на наглядном примере!

Мои эмоции были слишком сильны, чтобы Арт этого не понял. А, осознав, уже с тревогой произнес:

– - Тень...
– - но едва он только протянул руку, я отшатнулась.

– - Не подходи ко мне!

Запоздалая паника захлестнула меня с головой. Пусть тьма отступила, и сейчас Арт выглядел как обычно, но... разве такое можно забыть?! Разве можно забыть непредсказуемое, полное ярости существо, которое жаждет только убийства и мести?!

– - Не бойся, -- в голосе Арта послышалась мольба.
– - Я никогда не причиню тебе вреда...

– - Ты уже его причинил!

– - Тень, я люблю тебя...

– - А я любила спокойного и уверенного в себе мужчину, а не полубезумное чудовище, готовое по малейшему подозрению убить всех близких мне людей!
– - воскликнула я.
– - Слышишь?! Я не желаю, чтобы ты отправил моих друзей на тот свет, как это сделал предок Даррена! Я не желаю иметь с тобой ничего общего!

Лицо вампира разом побелело, черты застыли, заострились, став подобными безжизненной маске. Арт с болью, неотрывно смотрел на меня. Но в голове моей уже слишком ярко представились когда-то описанные Дарреном картины ярости архивампира ветви Лиандерон. Из-за отказа алианты, тот, одного за другим, убивал ее родственников и друзей, пока обезумевшая от горя девушка не покончила с собой. Я просто не могу допустить подобного! Подобной участи мои друзья не заслужили!

– - Тень, -- позвал тот, вновь пытаясь приблизиться, и я мгновенно отступила еще на шаг.

– - Оставь меня!

– - Не могу, -- еле слышно прошептал Арт.

Я с силой сжала пальцы и, набравшись смелости, четко произнесла:

– - Уйди, иначе я убью себя. Поверь, найду способ, и не оживишь.

– - Тень...

– - Убью себя, сказала!

В следующее мгновение комната опустела.

Глава 2

Высокий ссутуленный мужчина шел по размытой проливным дождем дороге, удерживая плащ от порывов сильного ветра. Вокруг мужчины дрожало легкое облачко пара -- будучи огненным элементалистом, он мог защитить себя от дождя. А вот от ветра -- не очень.

Рядом шумно бились о высокий берег волны, но мужчина не обращал на них внимания, уверенно продвигаясь к цели. И, наконец, сквозь пелену дождя проступили очертания высокой стены с увенчанными лазоревым щитом воротами. Обитель "Братства света". Конечная цель его путешествия.

Губы элементалиста сжались в тонкую полоску. Все в нем противилось принятому решению, однако другого выхода не было. Соратники мертвы, а подчиненных не осталось. И даже, не смотря на то оружие, которое удалось сохранить, в одиночку ему не справиться. Только здесь, на южном побережье, в забытой богами глуши, могли найтись те, кому это под силу, и кто может решиться на подобное. Поэтому, с силой выдохнув, мужчина постучал в ворота.

– - Темный?
– - едва выглянув, скривились стражи.
– - Ты, часом, дверью не ошибся?

– - Мне нужен Лиций Артан, -- стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, сказал элементалист.

– - Настоятель?
– - раздался смешок.
– - А нужен ли ты ему, темный?

– - Передай, что его заинтересует мое предложение. Если Лиций все еще считает себя преемником Визула Светлейшего, -- процедил мужчина и, не сдержавшись, сплюнул.

– - Жди, -- в миг помрачнев, приказали ему, и ворота закрылись.