Пять кукол в серых ливреях прикрывали отход сильнейшего кукловода Дэви. Они и заметили первыми марионеток Миры и, обратившись, взлетели к ним. Короткая, но яростная драка под потолком пещеры… Одна кукла Миры полетела в воду. Коснувшись Стигия, она исчезла, мгновенно растворившись - хозяйка даже не почувствовала боли.

– Тони, концентрация раствора даже чрезмерна!
– поделилась её кукла с охотником, ведущим свой отряд на помощь Гесси, завязшему в битве.

– Отлично! Значит, у нас больше времени, чем я предполагал!

Оставшиеся куклы набросились на Оскара в пещерах под “Тенью Стража”. Скоро и вторая кукла Миры была повержена, правда, вместе с ней в воду обрушились и две куклы Оскара. На помощь хозяйке спешила Марта. В руках подчинённой был охотничий арбалет. Один точный выстрел - и кукла, нёсшая Оскара, лишилась крылатого обличья и упала в реку. Хозяина успела подхватить другая, но последняя кукла Миры кинулась на неё и выдернула из крылатого обличья. Крылатая тень растаяла в её руках. Хозяин вместе со своей куклой рухнули в реку. Оскар коротко вскрикнул, падая. Одно слово-сожаление: “Владыка!” О, фанатик! Увидев близко его лицо, Мира поняла: этот вампир был обращён ещё ребёнком, хоть сейчас выглядел, как маленький старичок. Хозяина погубила не вода Стигия - он рассыпался пылью, не долетев до неё. Оскара Мерго погубил страх! То, что пророчили Мире: проклятие восстало и пожрало иссохшее тело. Без ритуала, без солнца, без ядовитой воды. Вампирше показалось, по замку пронёсся вопль ужаса - вампиры лишились четверти своей армии кукол.

“Я не хочу умирать!” - вдруг сильная мысль Марты. Молодая вампирша застыла на последнем сухом уступе пещеры, вокруг мерно катились чёрные ядовитые воды Стигия. А в подземелье спускались куклы других хозяев, услышавшие крик о помощи Оскара. Их было в десять раз больше, чем стрел в колчане вампирши. До встречи с ними оставались мгновения.

“Прости”, - созналась Мира.

“Теперь бросите меня?!” - полный горечи мысленный вопрос. Сначала Владыка, потом новая хозяйка отрекаются от своего верного слуги!

“Не могу. Но если бы и могла - не бросила, - Мира поймала себя на том, что по-прежнему передаёт свои слова как приказы, и резко изменила тон:

– Спасибо тебе. Закрой глаза, - по-матерински мягко.
– Пропусти весь страх через себя сейчас! Так… хорошо. Страха больше нет. Теперь поверь мне: это не больно.

Она приказала телу подчинённой сделать один шаг вперёд - шаг с края уступа…

Несмотря на яростное сопротивление зачарованных: кровь и многочисленные жертвы, казалось, только раззадоривали их, армия охотников подбиралась к стенам “Тени Стража”. Владыка, наконец, покинул Зеркальную галерею и вышел во внутренний двор замка. Там до сих пор командовал тот умный вампир. Элиас пытался убить его, но был остановлен стражей кукол, незаметной и вездесущей. Теперь подчиненного Миры отвели к восточной башне для допроса. Допрос вёл Адам Митто.

– Элиас, не скажу, что твой порыв был неожиданным, - Адам прищурился.
– Вот только сейчас совсем не время для личной мести. Кто тебя надоумил? Мира? Ты переметнулся к Вако?

Элиас не нашёлся, что ответить, Мира тоже. Взгляд безоружного подчинённого бегал по амуниции Митто, и хозяйка думала: украсть бы кинжальчик и…

– Да она сама здесь!
– засмеялась Хелена, не отходившая от друга, и ойкнула, заговорила тише: - Ты посмотри в его глаза… Ух! Сверкают! Как у Вако на том давнем допросе, помнишь?

– Вако? Ты?
– шёпотом переспросил Адам и, окончательно уверившись, кивнул: - Она! Устроила “обмен кровью”, да, Мира?

Элиас продолжал гордо молчать и сверкать глазами. Не потому, что хозяйка решила оставить его без помощи: странные события разворачивались в далёком особняке Калькаров, и Мира оттягивала всё больше своего внимания туда. Смертные, бывшие в том доме, казалось, попали под чары, хотя это было невозможно: у каждого на груди висел кулончик с кровью Избранной. И, тем не менее, ситуация накалялась. Зачарованные готовились напасть на хозяев дома - охотников. На Избранную!

Адам спрашивал что-то, Мира не слышала. Смертные решились напасть! Закипела битва. В доме Калькаров было всего пять марионеток Миры, против - несколько десятков вооружённых людей. Бой был неравным.

– Вако! Слушай меня!
– уже в самое ухо шептал Адам.
– Мы с Хеленой тебе поможем, но ты взамен… - он прервался: Дэви проходил близко.
– Взамен устроишь нам встречу с Избранной, а потом отпустишь. Избранная не пострадает, гарантирую.

– Что, разуверился в победе Владыки?

– Ещё в Академии! Слушай… Хочешь убить Меллиса?
– он кивнул на несостоявшуюся жертву Элиаса.
– Хорошо, убьём Меллиса! Если повезёт, ещё кого-нибудь из военачальников! Ещё - я знаю, как открыть ворота, как тебе такое, м-м? Взамен - встреча с Избранной. И свободный выход из “Тени Стража” для меня и Хелены.

– Договорились, - выдавила Мира. Мысленно она была в доме Калькаров. Там зачарованные убивали её людей, одна за другой исчезали картинки от кукол. Хозяйка слепла. Последнее, что она увидела перед окончательной темнотой - огромную вспышку пламени.